Xavier Villeneuve a grandi aux Cèdres et joué à la fois pour l’Association de hockey mineur de Vaudreuil-Dorion et pour les Grenadiers de Châteauguay. Le jeune défenseur de 18 ans est pressenti comme étant le meilleur espoir québécois du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH).

L’année dernière, le #72 de l’Armada de Blainville-Boisbriand dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) a inscrit 12 buts et 50 passes pour un total de 62 points en 61 rencontres. La présente saison est encore jeune, mais Villeneuve compile pour l’instant 3 mentions d'assistance en 4 matchs.

En fin de semaine dernière, l’Armada disputait deux matchs en deux soirs. Le vendredi 26 septembre, ils ont défait les Cataractes de Shawinigan par la marque de 4-1 puis le lendemain, c’était au tour des Tigres de Victoriaville de goûter à la puissance de frappe de l’Armada qui l’a emporté 8-4. 

Néomédia Vaudreuil-Soulanges a pu s’entretenir avec Xavier Villeneuve et son entraîneur, Alexandre Jacques, après le match de vendredi. 

Un parcours atypique

Avant d’être repêché dans la LHJMQ et d’évoluer pour l’Armada, Xavier a fait ses débuts dans la région avec l’Association de hockey mineur de Vaudreuil. Puis, il se joint, pour une saison, aux Grenadiers avec qui il récolte 25 points en 32 matchs. À ce moment-là de sa jeune carrière, il n’a que 14 ans. Il décide tout de même de se diriger vers les États-Unis pour amasser plus d’expérience au sein des Penguins Élite.

« L’année où je suis allé aux États-Unis, j’ai grandi de 4 ou 5 pouces et j’avais des grosses douleurs dans les jambes, ce n’était pas tout le temps facile, surtout d’être loin de la maison à 14 ans », explique Xavier, qui indique avoir pris de la maturité pendant ce temps.

Avec les Penguins Élite, le hockeyeur a pu croître dans un style de jeu un peu plus rapide et dynamique. « J’avais fait une visite et j’avais bien aimé leur programme de développement hockey. Sans ça je ne serais pas ici aujourd’hui », raconte Villeneuve.

Une année pas comme les autres

Malgré tout son talent, le hockeyeur a encore besoin de peaufiner certaines facettes de son jeu en plus de montrer tout ce qu’il est capable de faire afin d'impressionner les équipes de la Ligue nationale.

« La game ne change pas en tant que telle, moi je veux amener un impact offensif chaque soir, mais cette année je veux montrer à tout le monde que défensivement je peux être excellent aussi […] J’ai pris de la maturité et je veux montrer ce que je suis capable de faire », déclare Xavier Villeneuve. 

Dans la LNH, il compte utiliser son agilité sur patin pour couper des jeux et relancer l’attaque de manière créative. Défenseur principalement à caractère offensif, il n’hésite pas à soutenir ses coéquipiers en zone adverse.

« Nos défenseurs sont ambitieux [...] on a travaillé extrêmement fort sur leur façon de découper la glace et ça paye; on voit la différence », exprime l'entraîneur, Alexandre Jacques, quand même très fier de l’amélioration de son groupe défensivement.

Cette saison n’est pas nécessairement comme toutes les autres. Étant un espoir notable, le joueur de l’Armada sera sous le feu des projecteurs. Il prendra part à plus d’entrevues autant avec des journalistes qu’avec des recruteurs sportifs.

De nombreux commentaires à son égard circulent aussi sur le web, mais Villeneuve est préparé à cette éventualité : « C’est sûr que quand les commentaires sont positifs je les prends et je pense [au repêchage], mais dès que c’est négatif je les laisse de côté. »

Villeneuve rejoint Lin et Roobroeck pour le Défi des espoirs

Plus tôt au mois de septembre, Xavier Villeneuve a été le premier joueur de la LHJMQ à être nommé sur l’équipe canadienne pour le Défi des espoirs opposant les meilleurs joueurs des trois ligues canadiennes de hockey junior (LHJMQ, OHL et WHL) aux meilleurs espoirs évoluant dans le circuit américain.

Il rejoint ainsi Ryan Lin des Giants de Vancouver dans la Ligue de l’Ouest (WHL) et Ryan Roobroeck des IceDogs de Niagara dans la Ligue de l’Ontario (OHL). C’est le Bureau central de dépistage de la LNH qui a choisi d’ajouter ces trois joueurs à la formation. Tous trois sont considérés comme des espoirs de premier plan de la cuvée 2026.

D’ailleurs, Villeneuve a déjà eu une entrevue avec un recruteur des Jets de Winnipeg et il y en aura probablement avec toutes les autres équipes au courant de la saison. Au moment d’écrire ces lignes, le jeune homme est projeté dans le premier tour du repêchage.

Le Défi des espoirs aura lieu le 25 et le 26 novembre à Calgary et à Lethbridge respectivement.