Après avoir mis fin à une disette de plus de 20 ans en remportant la Coupe NAPA, puis participé au tournoi du centenaire à Calgary, les Braves de Valleyfield entament leur saison morte avec la certitude que plusieurs piliers de leur formation victorieuse ne seront pas de retour.

En entrevue avec Néomédia, l’entraîneur-chef Bruce Richardson revient sur le plus récent encan de la LHJAAAQ, tenu en juin, lors duquel les Braves ont sélectionné 13 joueurs.

Une philosophie inchangée malgré la conquête

Pour Bruce Richardson, le fait d’avoir remporté un championnat ne change pas la manière d’aborder le repêchage. 

« L’approche n’est pas différente. On a une identité et une culture que l’on veut conserver. »

L’organisation avait toutefois une position avantageuse cette année, ce qui est plutôt rare pour une équipe championne. 

« On était l’équipe avec le plus de choix au repêchage. Nous avions 16 choix et seulement 13 places au sein de la formation, donc j’ai dû échanger 3 choix cette année pour des choix l’an prochain. »

Miser sur la région et le développement

L’objectif prioritaire, selon Richardson : miser sur les talents locaux et bâtir un sentiment d’appartenance. 

« Notre priorité c’était de prendre des gars de la région, construire un sentiment d’appartenance. On ne veut pas les perdre aux mains des autres organisations. »

Il sait cependant que la réalité du junior AAA limite parfois cette ambition. « Au niveau de notre ligue, il faut regarder qui a des possibilités de jouer junior AAA. C’est sûr et certain que la priorité des joueurs est d’aller jouer junior majeur. »

Remplacer Lévesque et Swan : mission difficile

La saison 2024-2025 marquera le départ de plusieurs joueurs clés, dont Nathan Lévesque et James Swan, tous deux repêchés par les Pétroliers de Laval dans la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH). Une perte importante sur le plan offensif.

« De remplacer ces gars-là, ça va être très dur. Ils ont fait plus de 90 points chacun l’an dernier. »

L’entraîneur des Braves voit toutefois dans cette situation une opportunité de diversifier la contribution offensive de son équipe.

« Je m’attends à ce que notre groupe de joueurs de 20 ans, il y ait plus de profondeur. Il faut que la production se fasse par comité et non seulement deux joueurs. La production qu’on perd de Lévesque et Swan, on va aller la chercher avec d’autres bons jeunes joueurs. »

Il compte également sur le retour de certains vétérans pour combler le vide à l’attaque.

Kyle Hagen parti, la porte s’ouvre pour Dilwort

Autre départ de taille, celui du gardien Kyle Hagen, qui a conclu son stage junior avant de se joindre au Hammer Eisbären, en Allemagne. Son absence ouvre la porte à Hervé-Léon Dilwort, qui a signé une nouvelle entente avec les Braves le 23 juin.

Dilwort, qui agissait comme réserviste la saison dernière, a tout de même récolté 16 victoires contre six défaites. Une performance qui lui vaut une chance de se battre pour le poste de numéro un.

« Le poste est ouvert, mais il mérite qu’on lui donne cette opportunité là. On aime Hervé, il a beaucoup de leadership, il cadre bien dans l’organisation. Malgré tout, on veut quand même un autre bon gardien pour créer une compétition à l’interne. »

Un repêchage axé sur la patience

Avec 13 joueurs repêchés en juin, les Braves ont fait le plein de jeunes talents. Mais Richardson est bien conscient que plusieurs ne porteront pas immédiatement le chandail de Valleyfield.

« Ça va dépendre d’où son rendu les gars dans leur développement, y’en a qui vont retourner jouer Midget AAA, d’autres selon là au camp d’entraînement, certains vont aller jouer collégial ou junior majeur. Certains gars du repêchage feront partie de l’équipe, mais je ne pense pas que ça va être à court terme. »

Le junior AAA, entre incertitudes et vision à long terme

La situation est connue dans le monde du junior AAA, où les joueurs sont souvent attirés par des ligues de plus haut niveau. Une réalité que Bruce Richardson accepte avec lucidité.

« C’est ça la réalité du junior AAA, t’as pas le choix de vivre avec. Ce n’est pas une science exacte, tu choisis des gars en espérant qu’ils viennent et s’ils ne viennent pas, on passe à un autre appel. C’est d’avoir une vision à long terme. »

« La majorité des joueurs que nous avons repêché est aussi repêché au junior majeur. Leur priorité, ce n'est pas de venir jouer pour les Braves de Valleyfield. On les appels, on leur fait part qu’on les a repêché et que si un jour ils se retrouvent à jouer junior AAA, on est prêt à les accueillir et les aider à se développer. »

Pour l’instant, Richardson affirme que la liste des joueurs présents au camp s’éclaircira en fonction des décisions prises dans les camps du junior majeur.

Zachary Petit : un premier choix prometteur

Avec leur choix de première ronde, les Braves ont sélectionné le défenseur Zachary Petit, des Riverains du Collège Charles-Lemoyne. L’entraîneur ne tarit pas d’éloges à son sujet.

« Il est très mobile et agile, il a une bonne vision du jeu, on est très content de l’avoir. Il a un plus petit gabarit, mais on pense que pour se développer, il passera par le junior AAA. »

Un camp d’essai pour les joueurs de la région

Les 9 et 10 août, à l’aréna de Saint-Timothée à Salaberry-de-Valleyfield, l’équipe tiendra un camp ouvert aux joueurs non repêchés ou sans attache avec une formation de la LHJAAAQ.

« Si un joueur pense qu’il a le potentiel pour jouer à ce niveau-là, ça lui donne une opportunité de venir se mériter une invitation au camp final avec les autres vétérans, qui lui commencera le 17 août. »

 

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