Il faisait près de 30 degrés Celsius ce 19 novembre, et Natalia Lanucha disait ressentir des frissons en zone mixte. Les yeux brillants, la joueuse de tennis en fauteuil roulant commentait alors la victoire qu’elle venait de signer à son premier match des Jeux parapanaméricains de Santiago.

Lanucha, classée 49^e au monde, a vaincu la Costaricaine Valeria Valverde en deux manches de 6-4 et 7-5 dimanche, en huitième de finale du tournoi féminin en simple. C’était la toute première fois que les deux joueuses s’affrontaient.

« Il n’y a pas de mots pour décrire comment je me sens ! J’ai des frissons tellement je suis contente. C’était une belle bataille ! » a mentionné la Québécoise, en entrevue avec un journaliste de Sportcom.

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Pendant que la plupart des spectateurs se disputaient les rares zones ombragées situées à proximité du terrain de terre battue, la championne canadienne en titre prenait les devants 4-0 au premier set. Elle a commis quelques erreurs par la suite et son opposante, qui occupe le 58^e rang mondial, en a profité pour créer l’égalité.

La Canadienne à la casquette fluo y est allée de puissants coups droits à quelques reprises pour reprendre le contrôle et remporter le premier set au compte de 6-4.

« J’étais très stressée en arrivant ici, mais on a eu quelques jours d’entraînement et j’ai pu m’adapter à la terre battue. Avant le match, j’étais stressée aussi, mais en confiance. Je crois qu’on a pu le voir durant la partie, a-t-elle partagé. La pression était grande et j’ai essayé de me concentrer, de respirer et de revenir à mon jeu. »

Puis, le vent a tourné une fois de plus. Valeria Valverde a connu de bons moments au début de la deuxième manche et a eu quelques occasions de l’emporter. Lanucha tirait de l’arrière 5-3 lorsqu’elle a entamé une remontée.

La chaleur, la terre battue et la nervosité des premiers Grands Jeux : la Québécoise a surmonté tous les défis qui se sont présentés à elle dimanche. Sur plusieurs échanges, la précision de ses coups ne laissait aucune marge de manœuvre à Valverde, qui ne tentait même aucune réplique.

La rencontre, qui aura duré 1 heure et 40 minutes, s’est conclue sur une double faute de la représentante du Costa Rica.

Natalia Lanucha poursuit ainsi sa route vers les quarts de finale qui auront lieu mardi. Si elle parvient à remporter la médaille d’or, elle obtiendra aussi son billet pour les Jeux paralympiques de Paris.

« Ça me donne beaucoup de confiance, je suis très contente ! Je faisais de mon mieux pour gagner et je suis contente d’avoir réussi ! , a conclu Natalia.»

Lundi, Lanucha fera équipe avec l’Ontarienne Anne-Marie Dolinar au tournoi en double. Elles se mesureront aux Américaines Dana Mathewson et Maylee Phelps.

Les Jeux parapanaméricains de 2023 se déroulent du 17 au 26 novembre 2023 à Santiago, au Chili.

Ces Jeux sont la 7e édition des Jeux parapanaméricains et c’est la première fois que ce pays sud-américain accueille l’événement. Actuellement, 41 pays participent à 18 disciplines sportives paralympiques.