Bob Bursach a travaillé avec des athlètes professionnels au cours de sa carrière d'entraîneur personnel, mais ces jours-ci, il s'attache à aider les personnes âgées à intégrer l'exercice dans leur vie.

«La première chose qu'ils remarquent, c'est qu'ils retrouvent leur force», explique Bob M. Bursach, qui a 82 ans et vit à Toronto.

Sa cliente la plus âgée est une femme de 96 ans qu'il entraîne deux fois par semaine.

M. Bursach attribue sa bonne santé et son apparence jeune à ses séances d'entraînement quasi quotidiennes. Il aime voir ses clients améliorer leur qualité de vie grâce à l'exercice, par exemple lorsqu'ils se rendent compte qu'ils peuvent se lever d'une position allongée sans prendre sa main ou utiliser une chaise pour s'aider.

Une activité physique régulière est essentielle pour améliorer la santé à tout âge, y compris chez les octogénaires et les nonagénaires, et les médecins devraient la prescrire plus souvent à leurs patients les plus âgés, selon une nouvelle méta-analyse publiée lundi par le Journal de l'Association médicale canadienne.

Les médecins s'inquiètent parfois davantage du risque de blessure que des bienfaits de l'exercice pour les personnes âgées souffrant de maladies chroniques, considérées comme fragiles ou présentant un risque de chute, a déploré l'auteure principale, la docteure Jane Thornton, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en prévention des blessures et en activité physique pour la santé à l'Université Western.

«L'âge, la fragilité ou les déficiences fonctionnelles étaient considérés comme des contre-indications qui nous empêchaient de prescrire une activité physique, a déclaré la docteure Thornton, qui est également directrice médicale et scientifique du Comité international olympique, lors d'un entretien téléphonique depuis Lausanne (Suisse).

«Mais aujourd'hui, le vent tourne et nous nous disons : Non, attendez une seconde. Nous devons vraiment prendre en compte ces avantages (de l'exercice). Il ne s'agit donc pas de contre-indications, mais plutôt de raisons de prescrire une activité physique.

La docteure Thornton et son équipe de recherche ont passé en revue les études les plus récentes sur l'exercice physique et le vieillissement afin de pouvoir formuler des conseils clairs à l'intention des médecins.

«L'activité physique est un facteur de risque modifiable pour plus de trente affections chroniques touchant les personnes âgées (notamment les maladies coronariennes, l'insuffisance cardiaque, le diabète sucré de type 2, les maladies pulmonaires obstructives chroniques, l'ostéoporose, la dépression, la démence et le cancer)», indiquent les auteurs de l'étude.

L'étude inclut une méta-analyse de 2023 qui a examiné l'impact de l'exercice physique sur les adultes et a constaté que la recommandation de l'Organisation mondiale de la santé d'au moins 150 minutes par semaine d'activité physique modérée réduisait le risque de décès de 31 % par rapport à l'absence d'exercice physique.

Selon la docteure Thornton, «il n'est jamais trop tard» pour commencer à faire de l'exercice.

«Nous pouvons commencer à n'importe quel moment et améliorer considérablement notre vie quotidienne», a-t-elle déclaré, en soulignant qu'il est important de commencer lentement et d'augmenter progressivement l'exercice pour les personnes âgées qui n'ont jamais été actives auparavant.

«D'une manière générale, la plupart des personnes âgées dont les symptômes sont contrôlés devraient pouvoir faire de l'exercice», a-t-elle ajouté.

Dans les cas où les médecins sont particulièrement inquiets, ils peuvent vouloir faire commencer le patient par des exercices supervisés, puis passer à une activité physique indépendante, a-t-elle souligné.

Les kinésiologues, les physiothérapeutes et les spécialistes de l'exercice physique sont tous potentiellement de bons superviseurs d'exercices, a-t-elle dit. Les entraîneurs personnels peuvent également être appropriés s'ils ont les connaissances et la formation nécessaires pour reconnaître les symptômes à surveiller si l'exercice devient problématique.

L'article donne des conseils aux médecins sur la manière de modifier l'activité physique des personnes âgées tout en prenant des précautions en fonction de leurs antécédents médicaux.

Les personnes souffrant de douleurs à la hanche ou au genou dues à l'arthrose pourraient utiliser des bâtons pour marcher ou pratiquer des activités aquatiques telles que la natation ou l'aquaforme, suggèrent les auteurs.

Pour les patients considérés comme «fragiles», ils recommandent de faire de l'exercice avec des bandes de résistance.

D'autres suggestions incluent la marche pour les personnes souffrant d'hypertension artérielle. Pour les patients présentant un risque de chute, l'utilisation d'un vélo d'appartement en position assise est une option.

L'exercice est en fait un moyen important de prévenir les chutes, a déclaré la docteure Thornton, car il peut augmenter la force musculaire, la densité osseuse et l'équilibre.

Le tai-chi, le yoga et le Pilates sont de bonnes options pour aider les personnes âgées à améliorer leur équilibre et peuvent être pratiqués à la maison avec une vidéo ou en groupe si les personnes âgées sont à la recherche d'un lien social, dit-elle.

M. Bursach a indiqué qu'il procédait à une évaluation physique de chaque nouveau client afin d'adapter les exercices à ses capacités - sa devise est «s'entraîner sans forcer».

Leigh Vanderloo, directrice scientifique de ParticipAction, a déclaré que la peur des proches peut parfois empêcher les personnes âgées de faire de l'exercice. Selon elle, nous assimilons trop souvent l'âge à la fragilité.

«Lorsque nous pensons à nos parents ou à nos grands-parents, il y a parfois cette nervosité : Oh, je ne sais pas si je veux que tu fasses ça, je ne veux pas que tu tombes ou que tu trébuches ― tout comme lorsque nous avons de très jeunes enfants, nous sommes très nerveux à l'idée de les laisser sortir et faire des choses parce que nous ne voulons pas qu'ils se blessent», a déclaré M. Vanderloo.

« Mais en réalité, l'activité physique est l'une des choses qui va nous aider. Cela permet de vieillir plus facilement et en meilleure santé», a-t-elle dit.

Nicole Ireland, La Presse Canadienne