Un programme novateur qui utilise des animaux pour aider les élèves des écoles primaires à gérer le stress et l'anxiété a connu un grand succès depuis son lancement, il y a deux ans, à l'école primaire Birchwood de Saint-Lazare.

Sully est un chien de sauvetage de race mixte âgé de deux ans et demi qui se trouve à l'école Birchwood depuis près de deux ans. Sa propriétaire est la directrice de l'école, Brigitte Valois.

« C'est un chien empathique bien dressé et de nature douce, doté d'un bon instinct, qui sait à qui s'adresser lorsqu'un enfant a besoin de réconfort », a déclaré Mme Valois. 

Son mentor était un autre chien de réconfort de Birchwood, Cricket, qui est décédé l'année dernière. Pendant les neuf mois qu'il a passés avec Cricket, Sully a acquis des compétences importantes sur la façon de se comporter et d'interagir avec les enfants.

« Il s'est très bien adapté à son nouveau rôle et Sully remplit ses fonctions depuis plus d'un an maintenant. Il a été introduit progressivement dans le milieu scolaire, en commençant par un jour par semaine, puis deux, et maintenant Sully est sur place trois jours par semaine », poursuit la directrice.

Bien que le décès de Cricket ait été émotionnellement difficile pour le personnel de l'école, les élèves ont appris l'importance de faire face à la mort et d'exprimer leur chagrin de manière appropriée.  

« Les conversations sur le deuil sont importantes mais rares. C'est un moyen sûr d'avoir ces conversations. Les élèves ont présenté leurs condoléances et certains ont parlé de leur propre expérience de la mort lorsqu'ils ont perdu un animal de compagnie ou un membre de leur famille », a déclaré Mme Valois.

Parfois, les parents s'inquiètent des problèmes d'allergies et de la peur des animaux chez leurs enfants, mais on leur présente toujours Sully pour apaiser leurs craintes. 

Sully a été présenté au personnel et aux élèves de Birchwood après que les responsables de la Commission scolaire Lester B. Pearson aient autorisé Brigitte Valois à procéder à un bref essai. 

« Après cela, le conseil scolaire est devenu mon plus grand soutien. Ils sont assis au premier rang lors des conférences où je parle du sujet. Les directeurs d'autres écoles ont également adopté le programme. Personne ne s'y est opposé ».

« Je travaille sur ce projet depuis longtemps et il me passionne. J'ai eu l'occasion de prendre la parole lors de deux conférences différentes et j'ai rencontré des directeurs d'école du monde entier pour leur parler des avantages de la présence d'animaux dans les écoles », a ajouté la directrice.

Sully fait partie de la ménagerie de l'école, qui comprend un lapin Rex et de petits poussins. Nathalie Mancuso, éducatrice depuis 33 ans, s'occupe de ces animaux. « Ce matin, deux canetons ont éclos », a-t-elle déclaré.