À quelques heures du lancement officiel de leur saison 2025-26, les champions en titre de la coupe NAPA, les Braves de Valleyfield, se préparent à affronter le Collège Français de Longueuil en lever de rideau de saison, le 5 septembre prochain, une reprise de la grande finale de l’an dernier.

Au terme d’un calendrier préparatoire qui a vu l’équipe championne remporter quatre de ses cinq rencontres, l’entraîneur-chef de la formation, Bruce Richardson, a de quoi être bien fier de ses hommes malgré une défaite lors du dernier match.

« Les résultats ont été là, même que je trouve qu’on aurait dû être invaincus. Lors de la dernière partie, on ne s’est pas vraiment présenté et on a permis à Hawkesbury de remonter. »

Pour Richardson, les matchs pré-saison représentaient une opportunité d’évaluer sa nouvelle équipe. « Les trois premières parties ont servi d’évaluation pour les gars, histoire de voir qui allaient être en mesure de se tailler une place avec l’équipe. Les deux dernières, c’était vraiment pour déterminer notre nouvelle identité en tant qu’équipe. »

Des jeunes qui percent

Parmi les joueurs s’étant démarqués lors du camp, Matis Ouellet, un des joueurs de 20 ans qui fera partie de la formation des Braves, a retenu l’attention. Selon Bruce Richardson, Ouellet est arrivé en grande forme au camp d’entraînement.

« Il est arrivé en grande forme et très bien préparé, il veut affronter cette dernière année-là avec force. »

Cette année, la formation campivallensienne comptera quelques nouveaux jeunes joueurs, une étape essentielle pour le développement de l’équipe dans les prochaines années, comme le mentionne Bruce Richardson.

« On avait gardé des places en attaque et en défense pour des jeunes joueurs. C’est important de rentrer des jeunes aussi, pas seulement de vieux, surtout pour la pérennité de l’équipe. Ça va être important d’avoir des nouveaux joueurs pour les prochaines années. »

Parmi ces recrues, l’entraîneur des Braves cite notamment Justin Gallant, Raphaël Wright et Zach Berniqué.

Les vétérans en renfort

Les vétérans auront toutefois encore un rôle important à jouer cette saison, particulièrement le défenseur Jesse Carrière, qui a été nommé capitaine de l’équipe.

« On savait déjà qu’il allait être nommé capitaine lorsqu’il a resigné avec l’équipe, sa présence va être très importante », indique Bruce Richardson.

Il ajoute que plusieurs autres vétérans auront un rôle accru. « Thomas Hébert, Maxence Côté-Bergeron et Xavier Breton, tous des gars en défense qui devront contribuer. En attaque, des gars comme Charles Hawthornthwaite, Riley Pawsey, Ty Richardson et Larocque, qui l’an dernier étaient plus des role players, mais cette année, ils vont avoir une plus grande place au sein de l’organisation. »

Du changement devant le filet

Il y aura aussi du changement devant le filet des Braves en raison du départ de Kyle Hagen pour l’Europe. Gardien auxiliaire la saison dernière, Hervé-Léon Dilworth aura l’occasion de prouver sa valeur en tant que gardien partant.

Les Braves ont également fait l’acquisition du jeune gardien de but Xavier Caron, âgé de seulement 17 ans, dont les droits appartiennent aux Foreurs de Val-d’Or.

« On voulait amener un bon prospect pour pousser Dilworth en début de saison. Il a passé très près de faire le club en LHJMQ, donc ça se pourrait qu’il ne fasse pas toute la saison avec nous », explique Bruce Richardson.

Malgré son jeune âge, Caron a tout le potentiel nécessaire pour se tailler une place au sein de la formation. Un bon test pour Dilworth, souligne Richardson. « Ça va pousser Hervé à mieux performer. Il est avec nous depuis les deux dernières années, on va lui donner l’opportunité de se faire valoir, il amène beaucoup de leadership dans les buts. »

Une reprise de la finale en lever de rideau

Pour leur première rencontre de la saison, les Braves affronteront le Collège Français de Longueuil, qu’ils avaient défait en cinq rencontres lors de la finale de la coupe NAPA. Malgré ce triomphe, Richardson est loin de sous-estimer son adversaire.

« C’est une excellente équipe, ils ont ajouté beaucoup de pièces à l’organisation, dont un nouvel entraîneur-chef, Jonathan Castonguay, qui était un entraîneur adjoint avec nous l’an passé. Ils ont plusieurs joueurs de la LHJMQ dans leur rang que l’on va devoir surveiller. Notre objectif est de gagner le premier match contre eux. »

Si les Braves misaient sur une attaque explosive la saison dernière, cette année, l’équipe veut mettre l’accent sur la défensive et la solidité devant le filet.

« On est en avance dans les buts et en défense comparativement à l’an passé. Offensivement, nous n’avons pas le même punch qu’on avait. Cette année, on va défendre plus durement et gagner des matchs 4-2 plutôt que 7-6 », explique Bruce Richardson.

Les Braves prendront la route du Colisée Jean-Béliveau à Longueuil pour leur premier affrontement. La partie débutera à 19 h 30.

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