Éliminés plus tôt que prévu à la Coupe du centenaire, les Braves de Valleyfield reviennent de Calgary avec la tête haute. Champions du Québec et vainqueurs de la Coupe NAPA, ils dressent un bilan largement positif d’une saison marquée par la résilience et le succès.

Leur parcours à la Coupe du centenaire s’est arrêté après quatre défaites, mais les Braves n’ont rien à se reprocher. De retour à la maison, l’équipe prend le temps de revenir sur une campagne historique. 

Au terme d’une saison dominante, l’entraîneur-chef Bruce Richardson n’hésite pas à parler de réussite.

« Perdre neuf parties en saison régulière, terminer premier au classement et gagner la Coupe NAPA, c’est dur de dire que c’est pas une réussite », affirme-t-il.

« Quand tu regardes en général ce qu’on a accompli cette année, c’est vraiment une réussite. Tout au long de l’année, on a fait face à l’adversité. Il y a eu beaucoup de changements au niveau des joueurs, des call-up dans le junior majeur, l’ajout d’un gardien de but, etc. Notre objectif, c’était de bâtir une équipe championne et je pense qu’on peut dire mission accomplie. »

James Swan partage ce sentiment. Pour le capitaine, cette saison restera gravée dans sa mémoire.

« C’est une saison que je ne vais jamais oublier. D’être champions et de se qualifier pour Calgary, je vais me souvenir longtemps de cette équipe. »

Une jeunesse mise à l’épreuve

Avec seulement cinq joueurs de 20 ans, les Braves étaient la formation la plus jeune du tournoi. Un facteur que Bruce Richardson reconnaît comme déterminant.

« Ça fait une grosse différence en termes de profondeur, tu joues contre des équipes plus vieilles et matures. On savait qu’on allait jouer contre les neuf meilleures équipes du Canada. Au Québec, nous avons droit à seulement six joueurs de 20 ans dans l’équipe, comparativement aux autres équipes du Canada qui peuvent en avoir huit », ajoute-t-il.

Les Braves avaient aussi terminé leurs séries deux semaines avant le tournoi, contrairement à leurs adversaires, qui arrivaient à Calgary dans le rythme de la compétition.

« En partant, nous avons eu un peu plus de difficulté, mais plus le tournoi avançait, plus on jouait du meilleur hockey. Nous avons accordé beaucoup de buts, il y a des situations où on aurait dû être meilleurs, mais au-delà de ça, je pense que l’expérience, le fait qu’on se soit battus jusqu’à la fin même quand on savait qu’on allait être éliminés… on s’est quand même battus, et à la fin du tournoi, on jouait du bien meilleur hockey. »

James Swan ne cherche pas d’excuses non plus. « On n’a pas joué pendant deux semaines avant le tournoi, ça nous a fait mal, mais pas d’excuse. On n’a pas joué comme on l’a fait contre Granby et Longueuil dans les séries. C’est dommage, mais ça a été une superbe expérience. »

Un nouveau cycle à amorcer

La fin de saison annonce aussi le départ de plusieurs piliers de l’équipe. Cinq vétérans, dont James Swan, Nathan Lévesque, Olivier Saint-Louis, Alexandre Rochefort et Félix-Olivier Beaudin, ne pourront revenir l’an prochain en raison de la limite d’âge.

« Pour ces cinq-là, c’est terminé. Pas parce qu’ils le veulent, mais parce que c’est ça la règle, c’est de 16 à 20 ans. On va aussi voir ce qui va se passer avec certains autres joueurs. »

La LHJAAAQ étant une ligue de développement, plusieurs jeunes tenteront maintenant leur chance dans le junior majeur.

« On a des jeunes joueurs qui ont très bien performé, et leur objectif, ça va être d’aller dans le junior majeur », explique Richardson. « On est une ligue de développement, c’est ça notre objectif, il faut les aider à jouer au prochain niveau. »

Ce n’est pas le chant du cygne pour James Swan 

Le tournoi national représentait les derniers moments de James Swan dans l’uniforme des Braves. Le capitaine quitte l’organisation avec émotion.

« C’était très émotif pour moi. Ça a été une saison magnifique avec les Braves, et je vais toujours garder cette équipe dans mon cœur. C’était un honneur de jouer pour eux », confie-t-il.

Il profite désormais d’un moment de repos avant de se lancer dans la suite de sa carrière. « Comme on dit en anglais, It was a hell of a ride, mais pour l’année prochaine, je vise le niveau universitaire aux États-Unis. J’espère avoir des opportunités d’aller dans la NCAA (National Collegiate Athletic Association). »

Déjà tournés vers l’avenir

L’attention se tourne maintenant vers le repêchage annuel de la LHJAAAQ, prévu pour le 15 juin. Bruce Richardson est déjà au travail pour préparer la prochaine saison.

« Présentement, c’est de se préparer pour ça. La semaine prochaine, il y a la Coupe Québec, qui est un showcase pour les équipes junior AAA. Une centaine de jeunes se sont inscrits pour se faire remarquer, alors on va aller faire du recrutement pour essayer de trouver des jeunes qui ont du potentiel. »