En observant le ciel étoilé dans la nuit de mardi soir, certains Québécois ont remarqué un étrange halo de lumière un peu avant 23 h. Il ne s’agit pas d’un OVNI, mais bien d’un étage de fusée.

L’étage s’étant détaché a procédé à un allumage de son réacteur, ce qui a donné lieu au spectacle lumineux décrit comme « incroyable » par l’ASTROLab de la Réserve internationale du Mont-Mégantic.

L’activation du moteur de l’une des deux fusées était bien sûr planifiée. Le processus s’inscrit dans la démarche de rapatrier sur terre le module utilisé.

En fait, « l’étage se vide de son carburant des deux côtés, ce qui le fait tourner sur lui-même. C’est ce qui crée cet effet de spirale qu’on aperçoit sur la plupart des photos », explique Olivier Hernandez, astrophysicien et directeur du planétarium de Montréal.

« La plupart des modules comme celui observé font cela avant de réinsérer l’atmosphère, de tomber et d’être récupérés, mais ils ne sont pas nécessairement réutilisables, ce n’est pas toutes les fusées qui peuvent être rattrapées comme celles de SpaceX », ajoute l’astrophysicien.

Une fusée américaine ou européenne

De quelle fusée provenait l’étage en question ? Rien de confirmé, mais il s’agirait selon toute vraisemblance soit de la fusée européenne lourde baptisée Ariane-62, soit d’un lanceur de type Vulcan parti 11 minutes plus tard de Cap Canaveral aux États-Unis. « La trajectoire des deux objets est similaire, je sais qu’on parle énormément du module européen, mais il pourrait tout aussi bien s’agir du Vulcan », précise Olivier Hernandez.

La manœuvre a été observée aux quatre coins de la province et plusieurs personnes ont spéculé quant à la nature du phénomène. Plusieurs photos et vidéos ont circulé sur les réseaux sociaux par la suite, dont celle-ci, prise à l’Île-Perrot.

Gracieuseté d'Alain Gingras.

La mission de la Ariane-62

Quand une fusée est lancée comme ça, ce n’est jamais pour rien. La Ariane-62 a décollé d’un centre spatial à Kourou en Guyane française et avait pour objectif de propulser un satellite européen Metop-SGA1 en orbite. 

Le satellite rendra des prévisions météorologiques ultraprécises. Selon l’Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques, le Metop-SGA1 « marque une avancée majeure pour la fourniture de prévisions précises et d’alertes précoces visant à protéger les personnes et les biens des phénomènes météorologiques extrêmes ».

Une première mission pour la Space Force

Si les Européens lancent un satellite météorologique de nouvelles générations, les Américains, eux, ont mis deux satellites militaires expérimentaux de l’US Space Force en orbite. C’est United Launch Alliance (ULA) qui est derrière le décollage de la première fusée Vulcan. Celle-ci remplace les fusées de type Atlas 5 et Delta de plus en plus désuètes.

En survolant l’océan Atlantique, le jet d’échappement du Vulcan aurait aussi offert tout un spectacle lumineux puisqu’il était possible de voir sa trainée briller sur plusieurs kilomètres.

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