C’est le mercredi 14 juin dernier à 17 h que l’auteur André LaRose, originaire de Beauharnois, lançait son plus récent ouvrage au manoir seigneurial de la municipalité. Un lieu significatif dans l’histoire municipale, mais aussi dans l’existence de la famille Robert, une famille pionnière de la localité qui est au coeur de ce livre. Entrevue avec l’écrivain passionné d’histoire.

L’ouvrage est intitulé Joseph Barthélemy Robert et son cercle familial, 1826-1951.Portrait d’une famille d’entrepreneurs de Beauharnois. Comment M. LaRose a-t-il découvert l’histoire passionnante de cette famille qui a vécu 66 ans à Beauharnois?

«On peut dire que mon premier contact avec les Robert s’est fait à travers le 3e fils de  la famille. Il s'appelait Edmund Arthur. Il a été propriétaire du manoir seigneurial de Beauharnois de 1899 à 1923, manoir qu'il utilisait comme résidence d’été à l’époque. Dans le cadre d’une conférence portant sur l’histoire de cet immeuble emblématique de Beauharnois, j’en ai appris un peu plus sur M. Robert et sa famille. Mais sans plus, jusqu’à ce que je tombe, par hasard, sur le nom d'un autre Robert à l'intérieur du mausolée situé au cimetière Beechwood à Ottawa», raconte celui qui a signé une thèse sur la seigneurie de Beauharnois.

C’est en remarquant le nom de Joseph Alfred Robert, frère d'Edmund Arthur, affublé des dates 1861-1944 inscrites sur le mur de gauche dans ce mausolée aux allures d’une église que M. LaRose décide de pousser plus loin ses recherches.

Une famille méconnue au destin qui sort de l’ordinaire

Au fil de ses recherches, M. LaRose découvre rapidement que la famille Robert est méconnue, mais que son importance dans l’histoire de Beauharnois est incontestable.

On peut en avoir la preuve simplement en lisant quelques-uns des mots qui décrivent le livre de M. LaRose en quatrième de couverture:

« Premier industriel de Beauharnois, son chef, Joseph Barthélemy Robert, y a ouvert en 1858 une manufacture de laine qu’il a exploitée pendant plus de trente ans. Pionnier de l'hydroélectricité, il a électrifié la ville de Beauharnois et fondé la Beauharnois Light, Heat and Power devenue Hydro-Québec, fleuron de la province de Québec.»

« On peut dire que Joseph Barthélemy Robert était vraiment un visionnaire.  Lorsqu’il fonde la Beauharnois Light Heat and Power, Joseph Barthélemy sent bien qu'il y a moyen de tirer profit de la dénivellation entre le lac Saint-François et le lac Saint-Louis. L'homme décède en 1909, laissant sa femme veuve avec quatre enfants d'âge adulte. Cette dernière s’est éteinte à son tour en 1922. Cinq ans plus tard, soit en 1927, l’entreprise familiale changeait de main, qui a permis aux héritiers de Joseph Barthélemy Robert de faire une fortune », constate-t-il.

Joseph Barthélemy n’était pas le seul à croire au pouvoir de l’électrification puisque son fils Edmund Arthur, le propriétaire du manoir, s’est lui aussi intéressé à l'électricité. Après avoir amorcé sa carrière dans les lainages, ce dernier s'est tourné vers les transports en commun, c’est-à-dire les tramways. Or, ce mode de transport fonctionnait aussi à l’électricité.

On doit d'ailleurs à ce troisième enfant de la fratrie la construction de la centrale électrique de Saint-Timothée en 1910. Peu de temps après, Edmund Arthur devient député libéral provincial de Beauharnois de 1912 à 1919.

Quel héritage la famille Robert a-t-elle laissé à Beauharnois?

Malgré les cinq enfants mis au monde par Joseph Barthélemy et sa femme, le couple n’a eu aucun descendant direct. « M. Robert était catholique francophone alors que son épouse était protestante anglophone. Ils ont eu cinq enfants, soit quatre garçons et une fille. Le plus jeune garçon est décédé à l’âge de deux ans. Des quatre survivants, deux se sont mariés et deux sont restés célibataires. L'histoire des deux générations couvre 125 ans, mais la famille s'est éteinte à la mort de la fille de Joseph Bartholémy en 1951», explique-t-il.

Edmund Arthur était marié, mais l’enfant qu’il a eu avec sa femme est mort après sa naissance. Par la suite, il n’a pas eu d’autres descendants. Son frère Joseph Alfred était aussi marié, mais il n’a pas eu d’enfants.

Les Robert ont cependant laissé de l'argent en héritage. « La vente de l’entreprise familiale a été conclue pour 3 millions de dollars, un beau montant à la fin des années 1920. Aujourd’hui, l’équivalent serait d’environ 44 millions de dollars, de quoi vivre confortablement jusqu’à la fin de sa vie. Trois des quatre enfants ont été des philanthropes notables par la suite», note-t-il.

L’un d’eux a mis sur pied une fiducie au profit de l’Hôpital Général de Montréal et une seconde pour l’Église presbytérienne au Canada. « Ces deux organisations reçoivent encore aujourd'hui des montants issus de ces fiducies.»

Sinon, les plus perspicaces verront un lien entre cette famille et le Bois Robert, situé dans le parc industriel de Beauharnois. « Il porte ce nom en raison de Joseph Barthélemy, qui acheta ce boisé en 1871, après avoir fondé la première entreprise industrielle à Beauharnois en 1858, une manufacture à laine , située en bordure ouest des chutes Saint-Louis. En 1962, la compagnie PPG acquiert les terrains du Bois Robert. Puis en 1996, la compagnie PPG veut protéger le Bois Robert et se cherche des partenaires», peut-on lire sur le site Internet de la Ville de Beauharnois.

On peut aussi aller se recueillir sur la tombe des membres de la famille Robert. Le père Joseph Barthélemy repose au cimetière catholique Saint-Clément, alors que sa femme et deux de ses enfants sont enterrés au cimetière St-Edwards.

Lles intéressés, pourront se procurer le livre de M. LaRose aux Éditions Histoire Québec via ce lien: https://www.histoirequebec.qc.ca/boutique_details.asp?id=312 au coût de 19,95 $ en version papier et de 10$ en version numérique.