Une ville de l'Ontario attend avec impatience le retour de Hershey's

SMITHS FALLS, Ont. — Une petite ville de l'est de l'Ontario, autrefois connue comme la capitale provinciale du chocolat, se prépare au doux retour de Hershey's.

«C'est comme si un vieil ami revenait à la maison après 15 ans d'absence», a déclaré le maire de Smiths Falls, Shawn Pankow.

Ce retour est le dernier d'une série de changements autour d'une installation essentielle à l'identité et à la prospérité économique de la ville, et ce, depuis 45 ans. 

Hershey's exploitait autrefois une usine dans la communauté d'environ 9000 habitants, située à environ 75 kilomètres au sud-ouest d'Ottawa.

Il y avait une image d’une barre de chocolat sur le château d’eau. Les groupes scolaires qui effectuaient des excursions dans la capitale pour voir le Parlement ont souvent agrémenté leur visite en s'arrêtant au centre d'accueil de Hershey's. 

L'usine employait environ 400 locaux, dont Richard Kirkwood, qui y a travaillé pendant 35 ans.

«C'était un bon endroit pour travailler. Cela a payé mon hypothèque pendant 30 ans», a-t-il déclaré, évoquant les barbecues familiaux, les fêtes de Noël et les journées d'athlétisme organisées par l'entreprise.

Mais tout a changé en 2007, lorsque Hershey's a délocalisé les emplois au Mexique et a fermé ses portes en Ontario. 

M. Kirkwood a raconté qu'il était parmi les derniers à être licencié, mais la soudaineté de la fermeture a laissé de nombreuses personnes dans le pétrin. «Maintenant, je n'ai plus de chèque de paie, je n'achète pas de nouvelle voiture, je n'achète pas de nouvelle maison. J'achète juste ce dont j'ai besoin.»

«La ville a souffert», a admis M. Kirkwood.

«Nous avons constaté un déclin de notre population, un déclin de notre assiette fiscale, une baisse des revenus entrant dans notre ville, a raconté le maire Pankow, élu pour la première fois en 2010. Cela a laissé un véritable vide (dont) il nous a fallu un certain temps pour nous remettre.»

La ville a également traversé une crise identitaire. 

À l'époque, M. Pankow s'est demandé qu'était vraiment la ville si elle n'était pas la ville de Hershey's. 

Le cannabis a remis la ville sur les rails 

La légalisation du cannabis récréatif en 2018 a provoqué un bref pic économique après que l'entreprise canadienne Canopy Growth a emménagé au 1 Hershey Drive.

Canopy Growth, mieux connu pour sa marque Tweed, est l'un des plus grands producteurs de cannabis agréés au Canada. Son ouverture a initialement attiré des touristes du monde entier pour découvrir la soi-disant capitale du cannabis au Canada.

Tweed a fait sensation lors de son ouverture en organisant un événement le 25 août 2018, mettant en vedette l'un de ses partenaires les plus célèbres : Snoop Dogg. 

Sean Lawrence se souvient que les habitants regardaient depuis leur balcon le rappeur fumer un «blunt» de cannabis, des mois avant que l'entreprise ne commence à vendre les produits infusés au cannabis qu'elle fabriquait à l'usine.

«L'industrie du cannabis a fait l'objet d'un énorme engouement, se souvient M. Lawrence, aujourd'hui président du conseil d'administration de la Chambre de commerce de Smiths Falls. Je pense que les gens pensaient que ce secteur allait prendre plus d'ampleur qu'il ne l'a fait en réalité.»

Il a souligné que les réglementations gouvernementales strictes concernant les producteurs légaux ont entravé le marché.

En février, Canopy Growth a licencié 800 employés, soit environ 35% de ses effectifs, et a annoncé qu'elle vendrait l'usine. Tweed continue d'employer un peu plus de 175 personnes à Smiths Falls, dans une autre installation.

Elle a annoncé le mois dernier qu'elle revendrait l'installation de 65 032 mètres carrés (700 000 pieds carrés) à son propriétaire d'origine pour environ 53 millions $. 

Cela ouvre la voie à des retrouvailles, mais le chocolatier revient dans une ville très différente de celle qu'il a quittée.

Une ville plus indépendante 

La croissance des petites entreprises, de la population et du logement a rendu la ville moins dépendante d'un seul employeur, a expliqué M. Lawrence.

«Nous avons connu un véritable boom économique dans cette ville», a-t-il affirmé. 

Smiths Falls a longtemps connu des cycles d'expansion et de récession, remontant au 19e siècle.

Après la construction du canal Rideau, elle est devenue un important pôle de transport dans l'est de l'Ontario. La voie navigable qui relie Ottawa et Kingston a été achevée en 1832.

Smiths Falls a également vu l'essor et le déclin du transport ferroviaire à vapeur. Elle a été choisie comme quartier général régional de la ligne principale du Chemin de fer Canadien Pacifique en 1885, et le Chemin de fer Canadien du Nord a construit une deuxième ligne traversant la ville en 1912.

Mais cette bonne fortune a pris fin avec l'essor des moteurs diesel et des voitures, ce qui a freiné les activités de réparation, d'entretien et de service des chemins de fer. 

Après des décennies de déclin, la ville s'est stabilisée grâce à l'ouverture d'un centre pour personnes ayant une déficience intellectuelle en 1951, qui, à son apogée, hébergeait environ 2500 personnes et en employait plus de 800.

L'établissement a été abandonné en 2009 et a ensuite été cité dans un recours collectif contre deux établissements psychiatriques de l'Ontario accusés d'avoir maltraité d'anciens résidents. Les anciens résidents du Centre régional Rideau à Smiths Falls et du Centre régional de la Huronie à Orillia ont réglé l'affaire pour 32,7 millions $.

Lors d'un récent mercredi ensoleillé, le cœur de la ville, Beckwith Street, était animé, les gens s'arrêtant dans les restaurants, les cafés et les magasins. 

Certains de ces établissements font partie des 43 nouvelles entreprises ouvertes en 2021 et 2022, selon l'enquête auprès des entreprises de la municipalité.

Entre 2016 et 2021, la population de la ville a augmenté de plus de 5% et le revenu médian des ménages a augmenté de près de 8%. Le chômage a également diminué.

Les recettes fiscales municipales ont augmenté d'environ 50% au cours des huit dernières années, tandis que la hausse annuelle moyenne du taux d'imposition était d'environ 1,5 %. Le budget annuel de la Ville s'élève cette année à 20,5 millions  $. 

Le maire Pankow a indiqué que plus de 500 nouveaux logements ont été développés depuis la collecte des données du recensement de 2021, en partie grâce à l'exode urbain déclenché par la pandémie de COVID-19, qui a vu les citadins d'Ottawa et de Toronto s'installer dans des communautés plus petites.

M. Lawrence a déclaré que la vente de l'ancienne chocolaterie consolidait la croissance récente et il pensait que Hershey's était de retour sur le long terme.

Même si les détails sur les projets de réouverture de l'entreprise sont rares pour le moment, l'optimisme quant à l'avenir de la ville n'a jamais été aussi élevé.

«Remettons la ville en marche et redonnons l'odeur du chocolat dans l'air», a dit M. Kirkwood.

Liam Fox, La Presse Canadienne