Une astronaute et ancienne étudiante de l'UBC répond à des questions depuis l'espace

VANCOUVER — Jessica Meir, ancienne étudiante de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), a offert aux étudiants une visite de son bureau hors du commun jeudi, alors qu'elle flottait et virevoltait à l'intérieur de son espace de travail en apesanteur, la Station spatiale internationale en orbite.

Mme Meir est astronaute à la NASA et commandante de la mission SpaceX Crew-12 à bord de la station, où elle séjourne depuis huit mois.

Jessica Meir, qui vit aux États-Unis, a notamment appris à voler à une volée d'oies à l'UBC dans le cadre de ses recherches en zoologie entre 2009 et 2012.

Elle a répondu aux questions d'élèves du secondaire et d'étudiants universitaires sur des sujets variés, qui allaient de la conception des combinaisons spatiales à la façon dont elle garde ses cheveux bouclés propres dans l'espace.

«Bien sûr, la gravité ne tire pas sur mes boucles. Elles restent bien droites, formant une sorte d'afro bouclée que j'adore», a déclaré Mme Meir, tandis que sa chevelure caractéristique flottait au-dessus d'elle.

Elle a pris la parole pendant une vingtaine de minutes lors de la visioconférence Zoom diffusée dans le bâtiment de l'association des anciens élèves du campus de Vancouver, avec le drapeau de l'UBC en arrière-plan et son t-shirt de zoologie de l'UBC fièrement affiché.

Mme Meir a expliqué à quel point il est difficile de s'adapter à des tâches aussi simples que boire de l'eau ou aller aux toilettes en apesanteur. Elle a confié qu'au début, son cerveau avait eu du mal à s'habituer à des gestes qui lui paraissaient faciles sur Terre.

«Il faut être attentif à tout. On retire sa main de quelque chose, ça flotte dans le système de ventilation et ça disparaît instantanément, puis ça réapparaît comme par magie, juste devant notre visage, a-t-elle raconté. Tout ça ajoute une bonne dose d'imprévus à la journée.»

Entre les questions, Jessica Meir a fait des saltos pour le public, parmi lequel se trouvaient également des enfants de la garderie, dont un déguisé en combinaison spatiale de la NASA.

Bill Milsom, professeur émérite de zoologie à l'Université de la Colombie-Britannique et ancien directeur de thèse de Mme Meir, a assuré qu'elle était une étudiante très motivée et «un vrai plaisir à côtoyer».

Durant ses recherches postdoctorales, Mme Meir a élevé douze oies à partir d'œufs et leur a appris à voler en les promenant sur le campus avec son scooter. Elle a également étudié des oiseaux en vol dans des souffleries afin d'en apprendre davantage sur une espèce qui vole en haute altitude.

M. Milsom a déclaré qu'il était «fantastique» de voir son ancienne étudiante atteindre de tels sommets — au sens propre comme au figuré, puisqu'elle travaille maintenant à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre.

Il a ajouté que la première candidature de Mme Meir à la NASA avait été refusée.

«Jessica a dû s'y reprendre à deux fois pour intégrer le programme. Mais, avec de la persévérance, les choses finissent souvent par payer», a-t-il affirmé.

Mme Meir a expliqué aux étudiants que si l'espace comporte son lot de défis, comme les sorties extravéhiculaires exigeantes physiquement et mentalement, ce n'est pas l'aspect le plus difficile de la vie en orbite.

«Lors de mes premières missions il y a six ans, je n'étais ni mariée ni mère. Aujourd'hui, j'ai un mari et une fille de trois ans, a-t-elle commenté. Le plus difficile pour moi, ici haut, c'est d'être loin d'eux.»

Marissa Birnie, La Presse Canadienne