Un vaccin ARNm contre la grippe semble de plus en plus probable

MONTRÉAL — Un vaccin contre la grippe qui exploite la technologie d'ARN messager qui a mis fin à la pandémie de COVID-19 semble de plus en plus probable, démontre une étude publiée par le prestigieux New England Journal of Medicine.

Les résultats d'un essai clinique de phase III témoignent d'une efficacité similaire ou supérieure d'un tel vaccin comparativement à celle des vaccins traditionnels. Le vaccin ARNm a toutefois provoqué plus d'effets secondaires — comme de la fièvre ou une douleur au site de l'injection — que les vaccins habituels.

«Le vaccin a montré une bonne efficacité contre la grippe, (...) je pense que c'est prometteur pour la suite, mais il reste encore plusieurs étapes avant qu'il puisse être utilisé concrètement», a commenté le docteur Nicholas Brousseau, qui est notamment spécialiste en médecine préventive à l'Institut national de santé publique du Québec.

L'étude a porté sur près de 18 500 participants âgés de 18 à 64 ans, dont la moitié ont reçu le vaccin modRNA et l'autre moitié le vaccin témoin.

Le vaccin à ARNm modifié a présenté une efficacité «statistiquement supérieure à celle du vaccin témoin» et des «réponses immunitaires plus importantes» face à certaines souches de la grippe, tout en étant «associé à un plus grand nombre d'effets indésirables», résument les auteurs.

Le principal avantage d'un vaccin comme celui-ci, a expliqué le docteur Brousseau, serait la rapidité avec laquelle il pourrait être préparé.

Actuellement, on commence en février la préparation des vaccins antigrippaux en fonction de recommandations de l'Organisation mondiale de la Santé qui découlent d'une analyse de la saison grippale qui tire à sa fin dans l'hémisphère Sud.

La stratégie est toutefois loin d'être parfaite, puisque le virus peut très bien muter entre la préparation du vaccin en février et son administration à l'automne, a souligné le docteur Brousseau.

«La grippe change toujours, donc la rapidité de production peut être un avantage important, a-t-il expliqué. Si on peut produire le vaccin en quelques semaines plutôt qu'en quelques mois, on pourrait attendre un peu plus à la dernière minute pour choisir les souches exactes qu'on met dans le vaccin.»

Plus on attend, «plus on a de chances de choisir des souches très semblables à ce qui va circuler dans la population à l'automne», a complété le docteur Brousseau.

Le plus important pour le moment, a-t-il poursuivi, et même «le plus grand enjeu», est de convaincre la population d'aller se faire vacciner. Plusieurs vaccins contre la grippe sont disponibles, «et peu importe lequel, (...) on a encore plusieurs personnes âgées qui ne se font pas vacciner du tout, ou plusieurs jeunes qui ont des maladies chroniques comme un diabète, une maladie du cœur, qui sont visées par la vaccination».

«Au final, le plus grand gain qu'on peut avoir, c'est si on réussit à rejoindre davantage de gens, peu importe le vaccin», a dit le docteur Brousseau.

Les résultats de cette étude découlent d'un essai clinique de phase III, le dernier obstacle que doit franchir un nouveau traitement avant d'être soumis à l'approbation des autorités réglementaires.

Il s'écoulera donc encore plusieurs mois, voire quelques années, avant qu'un vaccin antigrippal à ARNm ne soit offert au grand public. Plusieurs éléments, comme les effets secondaires, seront pris en compte avant de lui accorder ou non le feu vert.

«Ce nouveau vaccin, ce n'est pas une révolution, a conclu le docteur Brousseau. Il reste encore beaucoup de travail à faire pour éventuellement trouver un vaccin qui a une efficacité encore plus élevée qui se rapproche davantage de 100%.»

L'étude dirigée par le médecin américain David Fitz-Patrick, de l'Institut de recherche médicale East-West à Honolulu, avait été financée par la firme pharmaceutique Pfizer, qui, avec Moderna, compte parmi les chefs de file mondiaux dans le domaine des vaccins à ARN messager.

Jean-Benoit Legault, La Presse Canadienne