Un sous-marin sud-coréen en C.-B. dans le cadre d'une campagne de promotion

VICTORIA — Le navire amiral de la flotte sous-marine sud-coréenne est amarré en Colombie-Britannique, où il sert de modèle flottant dans le cadre de la campagne menée par ce pays asiatique pour convaincre le Canada d'acheter 12 unités similaires.

L'équipage du ROKS Dosan Ahn Changho, un sous-marin diesel-électrique de classe KSS-III, a reçu un accueil officiel à la BFC Esquimalt lundi, après être arrivé samedi en vue d'exercices avec la marine canadienne et d'autres marines.

Hanwha Ocean, qui a construit le sous-marin, est l'un des deux soumissionnaires en lice pour le contrat de plusieurs milliards de dollars visant à fournir la nouvelle flotte de sous-marins du Canada.

Glenn Copeland, directeur général de Hanwha Defence Canada, estime que le moment choisi pour la visite du sous-marin est parfait, le Canada devant annoncer le soumissionnaire retenu d'ici la fin du mois prochain.

«Je ne vais pas mentir, le moment est parfait, absolument», a-t-il déclaré aux journalistes après la cérémonie de lundi, qui comprenait des hymnes nationaux, un orchestre, des danseurs autochtones et des discours.

«Mais quand on y regarde de plus près, il s’agit d’une relation. Il s’agit d’interopérabilité», a-t-il mentionné.

Il a ajouté que le sous-marin sud-coréen allait partir en compagnie du sous-marin HMCS Corner Brook ainsi que de la frégate HMCS Ottawa.

«Ils partent donc pour un long exercice, au cours duquel ils vont prouver leur capacité à travailler ensemble dans le Pacifique, puis, après cela, ils se rendront à l’exercice du Pacific Rim», a-t-il souligné.

ThyssenKrupp Marine Systems est également en lice pour le contrat, dans le cadre d’une offre incluant l’Allemagne et la Norvège, mais M. Copeland affirme que le KSS-III est le meilleur sous-marin conventionnel sur le marché.

«Je considère qu’il s’agit du meilleur sous-marin conventionnel disponible à l’heure actuelle dans le monde», a-t-il avancé.

Le sous-marin répond à toutes les exigences de la Marine royale canadienne, qu’il s’agisse de l’autonomie, de l’endurance, de la taille ou de l’armement, entre autres, a précisé M. Copeland.

«Nous sommes très confiants quant à nos chances, a-t-il déclaré. À l’heure actuelle, si vous demandiez à n’importe qui, on vous répondrait que c’est 50-50. Mais nous avons un atout en notre faveur en ce moment.»

Le Canada a demandé un important volet économique national pour accompagner ces sous-marins.

«Je pense que nous avons atteint cet objectif», a-t-il affirmé.

Le gouvernement canadien a également demandé une livraison rapide, selon M. Copeland.

«Nous pouvons livrer le premier d’ici 2032, et quatre d’ici 2035, a-t-il expliqué. Donc, si l’on considère ces deux exigences majeures pour le Canada, nous sommes très confiants quant à nos chances.»

Le Dosan Ahn Changho, qui porte le nom d’un leader de l’indépendance coréenne, se trouve en Colombie-Britannique avec la frégate de classe Daegu ROKS Daejeon.

Les navires ont été accueillis par des dignitaires sud-coréens, dont l'ambassadeur au Canada Lim Ki-mo, ainsi que le chef des opérations navales et le ministre à la tête de l'agence chargée de promouvoir l'industrie de la défense du pays.

Le contre-amiral David Patchell, commandant des Forces maritimes du Pacifique et de la Force opérationnelle interarmées du Pacifique, figurait parmi les dignitaires canadiens qui ont accueilli la délégation sud-coréenne.

Aux côtés de l'amiral Kim Kyung Ryul, chef des opérations navales de la Corée du Sud, M. Patchell a souligné les points communs entre les deux démocraties et leurs marines respectives.

«Le Canada est un pays maritime, la République de Corée est un pays maritime», a-t-il indiqué.

Les deux pays doivent également continuer à renforcer leur capacité à opérer ensemble, afin que l’océan Pacifique reste libre et prospère.

Le sous-marin est arrivé à Esquimalt après un voyage de près de deux mois, parcourant près de 15 000 kilomètres et établissant un record pour la force sous-marine sud-coréenne en effectuant la toute première traversée du Pacifique.

Deux sous-mariniers — le capitaine de corvette Brittany Bourgeois et le premier maître Jake Dixon — ont rejoint le sous-marin sud-coréen à Hawaï et ont voyagé à son bord jusqu’à son arrivée dans la région métropolitaine de Victoria.

M. Patchell a souligné qu’il aimait apprendre de ses marins, et ceux-ci lui ont clairement fait comprendre que le Canada avait besoin de nouveaux sous-marins.

Wolfgang Depner, La Presse Canadienne