Un accord Teck-Anglo qui cadre dans les préoccupations fédérales d'intérêt national

TORONTO — Le projet de fusion entre Teck Resources et Anglo American, visant à créer un géant des minéraux critiques d'une valeur de 70 milliards $, intervient alors que le Canada s'efforce également d'accroître la production de ces éléments. Une tendance qui, selon les experts, pourrait aider les deux entreprises à obtenir l'approbation réglementaire.

Les deux entreprises présentent l'accord annoncé plus tôt cette semaine comme la création d'un chef de file des métaux essentiels à la transition énergétique, avec une concentration d'environ 70 % sur le cuivre, ce qui donnerait naissance à Vancouver au cinquième producteur mondial.

Les gouvernements fédéral et provinciaux ont cherché des moyens d'accélérer la production de minéraux critiques. En juin, les dirigeants du G7 ont souligné que ces minéraux étaient les «éléments constitutifs des économies numériques et énergétiques sûres de demain», lors du lancement d'un plan d'action sur les minéraux critiques.

L'accent mis par le gouvernement sur les minéraux critiques s'est aussi manifesté jeudi, puisque deux des cinq projets prioritaires annoncés par le premier ministre Mark Carney pour une procédure accélérée en vertu de la nouvelle loi sur les grands projets concernent le cuivre: la mine McIlvenna Bay de Foran en Saskatchewan et l'agrandissement de la mine Red Chris en Colombie-Britannique.

«Nous savons que les minéraux critiques et l'exploitation minière sont des industries d'intérêt national, a déclaré M. Carney à Edmonton. Elles peuvent renforcer notre prospérité, renforcer notre sécurité, diversifier nos marchés et favoriser la réconciliation.»

L'expansion de la production de cuivre

L'harmonisation de la proposition de Teck avec les priorités gouvernementales lui donnera un coup de pouce lors de l'examen de l'accord, a déclaré John Steen, directeur du Bradshaw Research Institute for Minerals and Mining de l'Université de la Colombie-Britannique.

«Le contexte des minéraux critiques dans tout cela va aider, a-t-il fait valoir. La possibilité que cette entreprise contribue grandement à l'expansion de la production de cuivre à l'échelle mondiale est importante.»

L'envergure combinée de Teck et d'Anglo American, qui deviendra Anglo Teck, devrait lui permettre de développer certains projets en suspens depuis longtemps en Colombie-Britannique en raison de leur ampleur et de leurs coûts élevés, a-t-il noté.

Les deux entreprises se sont engagées à investir environ 4,5 milliards $ au Canada sur cinq ans dans le cadre de l'accord, bien qu'une part importante de ce montant ait déjà été annoncée par Teck, notamment la prolongation de la durée de vie de sa mine de cuivre de Highland Valley. L'entreprise devait officiellement débuter la construction de ce projet de 2,4 milliards $ jeudi.

Des investissements pouvant atteindre 750 millions $ sont également prévus pour le Triangle d'or, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, où Teck détient une partie des projets Galore Creek et Schaft Creek. Teck a interrompu le développement de la mine Galore Creek en 2007 en raison de la hausse des coûts d'investissement et des délais de développement, et la production n'a toujours pas commencé.

Les promesses de dépenses comprennent également jusqu'à 750 millions $ pour la fonderie de Trail, dans le cadre d'une initiative relative aux métaux stratégiques, qui pourrait lui permettre d'ajouter le raffinage du cuivre à la production existante de plomb et de zinc.

Les métaux comme le cuivre sont considérés comme essentiels non seulement en raison de leur nécessité, mais aussi parce qu'une grande partie de la capacité de fusion a été délocalisée à l'étranger, notamment en Chine, a noté M. Steen.

«Le cuivre est probablement le métal critique le plus à risque, a-t-il précisé. Il sera donc crucial de rapatrier cette production pour garantir une chaîne d'approvisionnement stable et fiable.»

Mark Cameron, associé au Forum des politiques publiques, a dit croire que la question des minéraux critiques jouera certainement un rôle dans l'examen réglementaire, qui déterminera si l'accord est positif pour le Canada.

«Tout le monde est conscient du défi que représentent les minéraux critiques», a-t-il déclaré.

Teck a spécifiquement souligné dans son annonce de l'accord la possibilité d'accroître considérablement la production de germanium et d'autres minéraux critiques spécialisés, et qu'il soutiendrait l'établissement de nouvelles installations de traitement de minéraux critiques au Canada.

Les entreprises ont également promis d'investir au moins 300 millions $ dans l'exploration et la technologie des minéraux critiques au Canada.

Présent jeudi pour souligner le début des travaux de prolongation de la durée de vie de la mine Highland Valley, Jonathan Price, chef de la direction de Teck, a déclaré que ce projet constituait une avancée significative dans la course à l'approvisionnement en minéraux essentiels pour l'énergie, l'économie et la sécurité nationale.

«La Colombie-Britannique a la chance de bénéficier d'une abondance de telles opportunités qui, si elles sont exploitées de manière responsable, lui permettront de devenir un pôle d'excellence en minéraux essentiels», a-t-il affirmé.

Entreprise dans cette dépêche : (TSX : TECK. B)

Ian Bickis, La Presse Canadienne