Steven Guilbeault doute des stratégies de protection du caribou boréal en Ontario

L’Ontario ne protège pas adéquatement certains habitats essentiels du caribou boréal, estime le ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, qui a envoyé une lettre au gouvernement de la province à ce sujet la semaine dernière.

Mercredi, le ministre ontarien de l’Environnement, David Piccini, a annoncé que le gouvernement Ford consacrera 29 millions $ en quatre ans pour «restaurer, protéger et conserver l’habitat» du caribou boréal.

Cependant, le ministre Piccini avait présenté son plan à M. Guilbeault en février, ce qui n’a pas empêché l’élu fédéral d'acheminer sa lettre à propos de ses inquiétudes le 6 mars.

«Selon moi, avec les informations dont je dispose, une partie de l'habitat essentiel de la population boréale de caribous forestiers située sur des terres non fédérales en Ontario n'est pas protégée de manière efficace», a écrit le ministre Guilbeault dans sa lettre, dont La Presse Canadienne a obtenu copie.

L'Ontario et le gouvernement fédéral ont conclu un accord l'année dernière pour protéger le caribou, mais cet accord a été critiqué. De l'avis de certains intervenants du milieu, il autorisait trop d'exploitation forestière et minière dans l'habitat du caribou.

«Nous faisons déjà un très bon travail dans la surveillance des habitats du caribou», s’est défendu M. Piccini en entrevue avec La Presse Canadienne.

«L'Ontario a déjà pris un engagement ferme. Nous n'avons toujours pas reçu de fonds du gouvernement fédéral, mais nous avons certainement bon espoir.»

M. Piccini a précisé que l’échéancier de l'investissement annoncé mercredi est flexible, afin de pouvoir financer les nouveaux projets au fur et à mesure qu'ils se mettent en marche.

Dans sa lettre, M. Guilbeault a écrit que, puisqu'il a conclu que l'habitat du caribou boréal n'est pas efficacement protégé, il est tenu, en vertu de la Loi sur les espèces en péril, de recommander qu'une ordonnance de protection soit délivrée.

Cependant, une telle décision pourrait nuire aux industries du nord de l'Ontario, a rappelé M. Piccini.

«Il y aurait des impacts concrets, comme des fermetures d'usines dans le secteur forestier», a-t-il affirmé.

«J'aurais des inquiétudes importantes concernant la décarbonisation, avec les investissements partagés que nous avons faits avec le gouvernement fédéral sur les véhicules électriques, faisant de l'Ontario un véritable chef de file mondial dans la fabrication de véhicules électriques, ce qui, bien sûr, nécessitera les minéraux essentiels dans le nord.»

Espèce menacée

Le caribou boréal est une espèce menacée tant au niveau fédéral, en vertu de la Loi sur les espèces en péril, qu'en Ontario, en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Il reste environ 5000 caribous dans la province.

La directrice de la conservation de la Wildlands League, Anna Baggio, n’est pas convaincue que le nouveau financement annoncé par l'Ontario mercredi va mener à une meilleure protection de l'habitat du caribou, car la province tient beaucoup plus au développement économique dans le nord de la province.

«Oui ce sont de nouveaux investissements, mais s’il n’y a rien qui est fait pour vraiment protéger l’habitat des caribous, ça ne renversera pas la tendance pour cette espèce menacée», a-t-elle déploré.

«L'Ontario parle beaucoup plus de l'exploitation forestière et de l'exploitation minière. Je pense que le gouvernement essaie de gagner du temps pendant que l'habitat continue d'être exploité.»

Allison Jones et Liam Casey, La Presse Canadienne