Six autres baleines quittent Marineland pour rejoindre des aquariums américains

CHUTES NIAGARA — L'ancien parc d'attraction animalière Marineland a commencé mercredi à transférer un troisième lot de baleines vers des aquariums situés hors du Canada.

Une équipe de spécialistes de cette attraction touristique désormais fermée, située à Niagara Falls, en Ontario, a guidé six bélugas un par un dans une élingue spécialement conçue à cet effet, avant de les hisser dans des bassins.

Un convoi escorté par la police devait ensuite transporter lentement les baleines – deux mâles et quatre femelles – jusqu’à l’aéroport Pearson de Toronto, où elles devaient être embarquées dans un avion à destination du Shedd Aquarium de Chicago et du Georgia Aquarium d’Atlanta.

Marineland a fermé ses portes au public en 2024, le parc et son vaste domaine étant mis en vente. Le parc a déclaré qu’il était à court d’argent et qu’il ne pouvait plus subvenir aux besoins des baleines.

Tom Western, un ancien employé de Marineland à la retraite qui se trouvait au parc mercredi, s’est dit ravi de voir les baleines partir.

«Marineland occupe une place importante dans ma vie. J’y ai travaillé pendant 40 ans», a-t-il mentionné lors d’une entrevue.

«J’étais là quand tous les bélugas adultes ont été placés dans ce bassin, à l’exception de ceux qui sont nés ici, et je suis tellement heureux qu’ils partent vers de nouveaux horizons», a-t-il précisé.

M. Western s’est dit reconnaissant d’avoir eu la chance «de dire au revoir à certains de mes vieux amis ici».

«C’est tout simplement un honneur», a-t-il ajouté, précisant que les bélugas étaient entre de bonnes mains auprès des organisations impliquées dans ce déplacement.

Avant que Marineland ne commence à expédier ses cétacés vers les États-Unis le mois dernier, le parc comptait 30 bélugas et 4 dauphins, les derniers cétacés et dauphins en captivité au Canada.

Lors de la première mutation, le 20 juillet, six bélugas ont pris la direction de leurs nouveaux foyers au Shedd et à SeaWorld, à San Antonio. Quelques semaines plus tard, sept autres bélugas ont été transférés vers le parc d’attractions de San Antonio.

Cette opération complexe, que Marineland a qualifiée d’«inédite», représente la seule chance de survie pour ces cétacés.

Le parc avait conclu l’année dernière un accord pour vendre l’ensemble des 30 bélugas à un immense aquarium en Chine, mais le ministre des Pêches avait bloqué la vente, estimant qu’elle n’était pas dans l’intérêt des animaux.

En réponse, Marineland a déclaré qu’il euthanasierait tous les cétacés s’il ne recevait pas de financement d’urgence de la part du gouvernement fédéral, une menace qui a fait la une de la presse internationale.

Ottawa a par la suite donné son feu vert à un autre accord avec un consortium d’aquariums américains et espagnols, qui a contribué à orchestrer la série de déplacements en cours.

SeaWorld à San Diego et l’Oceanografic de Valence, en Espagne, devrait également accueillir certains des bélugas ou dauphins de Marineland.

Si, pour une raison quelconque, les cétacés ne sont pas transférés, ils seront euthanasiés.

Après l'opération de mercredi, il restera 11 bélugas et 4 dauphins. Marineland espère que toutes les baleines auront quitté les lieux d’ici la fin du mois.

Paola Loriggio, La Presse Canadienne