Pas assez de lactosérum pour répondre à la demande de produits riches en protéines

Les consommateurs du monde entier souhaitent trouver davantage de protéines dans chaque bouchée, mais l'industrie laitière peine à répondre à cette demande.

Les athlètes et les personnes âgées consomment depuis longtemps des smoothies et des laits frappés enrichis en concentré de protéines de lactosérum – un sous-produit en poudre de la fabrication du fromage – pour développer ou entretenir leur masse musculaire.

Plus récemment, les entreprises agroalimentaires en ont ajouté dans de nombreux produits, comme des céréales, des bagels et des tortillas, afin de répondre à la demande croissante des consommateurs.

Selon NielsenIQ, une entreprise d'études de marché, un supermarché américain moyen propose désormais 38 708 produits mettant en avant leur teneur en protéines. Mais la volonté de séduire les consommateurs soucieux de la composition des produits entraîne des pénuries de protéines de lactosérum de qualité alimentaire et fait grimper les prix à des niveaux records.

«La demande est très forte et semble dépasser l'offre pour le moment», rapporte Kathleen Wolfley, vice-présidente d'Ever.Ag Insights, un fournisseur de données et une entreprise de conseil pour le secteur agricole.

Les prix de gros de la protéine de lactosérum ont commencé à augmenter en 2024, et cette hausse s’est accélérée l’année dernière et depuis le début de cette année, précise Mme Wolfley.

Le concentré de lactosérum à 80 % de protéines – le type souvent utilisé par les fabricants de produits alimentaires et les entreprises de compléments alimentaires – se négocie sur le marché des produits laitiers à plus de 13 $ la livre aux États-Unis, soit une hausse de 250 % par rapport à l’année dernière, selon Ever.Ag.

L'isolat de protéines de lactosérum, une version plus raffinée contenant au moins 90 % de protéines, coûte 150 % plus cher que l'année dernière, indique l'entreprise.

Cela entraîne une hausse des prix pour les consommateurs. Aux États-Unis, les prix de la poudre de concentré de protéines de lactosérum ont augmenté d’environ 15 % au cours de l’année écoulée, tandis que ceux de la poudre d’isolat de protéines de lactosérum, plus haut de gamme, ont connu des hausses plus marquées, selon Datasembly, une entreprise de suivi des prix.

La situation est similaire en Europe. En mai, le concentré de protéines de lactosérum à 80 % a atteint un record de 30 518 $ en moyenne par tonne métrique, soit plus du double par rapport à il y a moins d’un an, selon DCA Market Intelligence, une société néerlandaise spécialisée dans les prix des matières premières.

Voici ce qui se passe avec les protéines de lactosérum et quand la pénurie d'approvisionnement pourrait être atténuée.

Caillé et lactosérum

Le lait contient deux protéines: la caséine et le lactosérum. Au cours du processus de fabrication du fromage, la caséine – qui forme le caillé solide – est séparée du lactosérum liquide, qui est séché pour former une poudre. Chaque livre de fromage produit neuf livres de lactosérum, selon le ministère américain de l'Agriculture.

La consommation de lait aux États-Unis est en baisse depuis des décennies, mais l'engouement pour le fromage est resté fort, affirme M. Wolfley.

La demande nationale en collations et en repas riches en protéines permet désormais de conserver davantage de protéines de lactosérum aux États-Unis pour les utiliser comme additifs alimentaires ou compléments nutritionnels. Les exportations américaines de concentré de protéines de lactosérum à 80 % et d’isolat de protéines de lactosérum vers la Chine ont chuté de 47 % entre janvier et avril par rapport à la même période de quatre mois l’année dernière, selon Vesper, une entreprise basée à Amsterdam qui suit les prix des matières premières.

«Il n’y a tout simplement pas assez de produits pour les clients américains, et les exportations ont donc été suspendues autant que possible», souligne Jasper Endlich, analyste laitier chez Vesper.

La Chine cherche à s'approvisionner davantage en protéines de lactosérum auprès de l'Europe, qui connaît elle aussi des pénuries en raison de la baisse des exportations américaines, ajoute M. Endlich.

Lactosérum et perte de poids

L'utilisation des médicaments amaigrissants à base de GLP-1 est l'un des facteurs ayant fait exploser la demande en concentré de protéines de lactosérum.

Les médicaments contre l’obésité, tels que Wegovy et Zepbound, sont conçus pour réduire l’appétit des personnes qui les prennent. Les aliments qu’elles consomment doivent être riches en nutriments, selon les experts. Il est souvent conseillé aux utilisateurs de GLP-1 de consommer suffisamment de protéines pour les aider à se sentir rassasiés plus longtemps et à conserver leur masse musculaire tout en perdant du poids.

Environ 6 % des patients obèses et diabétiques aux États-Unis et 2 % des patients obèses et diabétiques dans le monde utilisaient des médicaments à base de GLP-1 l'année dernière, selon une estimation de la banque d'investissement Morgan Stanley. Certaines estimations évaluent l'utilisation du GLP-1 à 12 % de la population adulte américaine, car toutes les personnes sous GLP-1 ne sont pas obèses ou diabétiques.

Les entreprises agroalimentaires et de nutrition développent des produits enrichis en protéines pour attirer ces consommateurs ainsi que les personnes qui pensent que boire des boissons protéinées en remplacement des repas les aidera à perdre du poids.

Des protéines coûteuses

La pénurie d'approvisionnement et la hausse des coûts ont conduit certains fabricants à augmenter les prix payés par les consommateurs pour la poudre de protéines ou les produits enrichis en protéines.

Now Foods, un fabricant de produits diététiques et de compléments alimentaires basé dans l'Illinois, a déclaré que les pots de poudre de protéines de lactosérum sont systématiquement les produits les plus vendus dans sa catégorie de nutrition sportive. Après deux ans de hausse des coûts des matières premières, l'entreprise a augmenté le prix de ses propres produits à base de protéines de lactosérum au début de cette année.

Bryan Morin, responsable de la marque sportive chez Now, dit que l'entreprise ne prévoit pas d'autres hausses de prix sur la poudre de protéines de lactosérum cette année. Elle envisage d'élargir son portefeuille pour y inclure des produits à base de concentré de protéines de lait, une poudre qui contient moins de lactosérum et qui est moins chère.

«De notre point de vue, la dynamique générale du marché continue d’indiquer un paysage des protéines tendu et en pleine évolution», déclare M. Morin.

Plus d'informations sur le lactosérum

M. Wolfley, d’Ever.Ag, indique que les fabricants investissent dans la production de protéines de lactosérum, ce qui devrait à terme améliorer l’offre. Mais le soulagement ne sera pas immédiat.

Glanbia, une entreprise irlandaise spécialisée dans la nutrition, a annoncé en novembre son intention d’augmenter sa production d’isolat de protéines de lactosérum au Nouveau-Mexique, mais cette capacité supplémentaire ne sera pas disponible avant 2027.

En février, l’entreprise laitière canadienne Agropur a fait savoir qu’elle comptait augmenter la production de protéines de lactosérum dans ses usines du Québec, de la Nouvelle-Écosse, du Dakota du Sud et du Wisconsin.

En attendant, la hausse des prix pourrait inciter certains consommateurs à cesser d’acheter des poudres de protéines de lactosérum, surtout à un moment où les produits alimentaires deviennent globalement plus chers, croit M. Wolfley. Une baisse de la demande au détail pourrait réduire les pénuries au niveau du commerce de gros.

«La dynamique de l'offre et de la demande pourrait commencer à s'améliorer, mais je ne sais pas si cela se produira demain ou d'ici un an. Certaines de ces choses vont prendre du temps», affirme M. Wolfley.

Dee-ann Durbin, The Associated Press