Ottawa ne dira pas si elle a pénalisé les avions Gripen dans son analyse de 2021

OTTAWA — La Défense nationale refuse de divulguer comment elle a analysé les offres concurrentes pour les avions de combat après qu'un média suédois eut laissé entendre que l'évaluation était biaisée contre le Gripen E de Saab.

Citant des sources confidentielles, le magazine économique suédois Affarsvarlden a rapporté qu'Ottawa avait ajouté un coefficient de risque à son analyse qui a considérablement affaibli les résultats des tests du Gripen, car il s'agissait encore d'un avion de nouvelle série.

Ce rapport fait suite à la fuite, à l'automne, à Radio-Canada de la fiche d'évaluation interne du gouvernement fédéral pour 2021, qui révélait les résultats globaux de l'analyse.

Ce document montre que le F-35 américain surpasse largement le Gripen suédois, avec un score de 95 % pour ses capacités militaires globales, contre seulement 33 % pour le Gripen.

Le rapport complet n'est pas public et sa fuite partielle a déclenché une enquête interne visant à déterminer qui l'avait divulgué, car il contenait des informations commerciales sensibles.

Lorsque La Presse Canadienne a demandé au ministère de la Défense nationale si une pondération des risques importante avait été appliquée au Gripen, le porte-parole Kened Sadiku a répondu dans une déclaration envoyée par courriel que le gouvernement «ne peut pas commenter ni divulguer de détails concernant l'évaluation des offres» et qu'il doit «préserver l'intégrité du processus d'approvisionnement».

Sierra Fullerton, responsable des communications et des affaires publiques de Saab Canada, a déclaré que la société ne ferait aucun commentaire sur les informations publiées par les médias suédois.

«Nous pouvons confirmer que Saab a satisfait ou dépassé toutes les exigences strictes en matière de capacité, d'interopérabilité et de sécurité énoncées dans l'évaluation des chasseurs canadiens en 2021, a déclaré Mme Fullerton dans une déclaration envoyée par courrier électronique. Nous restons convaincus que le Gripen conviendrait très bien au Canada.»

Elle a également déclaré que la technologie du Gripen avait continué à évoluer depuis 2021 et a évoqué un vol d'essai réalisé en 2025, au cours duquel l'avion de combat a volé de manière autonome à l'aide d'un agent IA tiers.

Dans un communiqué, un porte-parole de Lockheed Martin a déclaré que son F-35 avait été choisi à l'issue d'un appel d'offres équitable et ouvert.

Le communiqué de Lockheed Martin ajoute que 20 pays ont choisi le F-35 et qu'«il a remporté l'évaluation des capacités pour tous les concours d'avions de chasse auxquels il a participé jusqu'à présent».

Derrière les fuites et les questions sur la notation se cachent des enjeux importants: des affaires colossales, la réputation internationale et la question cruciale de savoir si le Canada doit poursuivre son projet d'achat d'une importante flotte de F-35 ou opter pour une flotte mixte comprenant un contingent de Gripen.

Depuis près d'un an, le gouvernement libéral du premier ministre Mark Carney examine l'occasion d'acheter une flotte de 88 F-35. Le gouvernement avait déclaré qu'il terminerait cette analyse à l'automne, mais n'a fourni aucune mise à jour.

Le Canada ne s'est engagé financièrement que pour le premier lot de 16 avions F-35.

Saab, qui tente de vendre au gouvernement fédéral une flotte d'avions de surveillance radar Global Eye, était l'un des deux finalistes dans la course à l'acquisition des avions de combat.

Cette compétition s'est terminée en 2023 lorsqu’Ottawa a signé l'accord avec le gouvernement américain et Lockheed Martin.

L'examen a été lancé au début du mandat du gouvernement Carney, dans le contexte de la guerre commerciale menée par le président américain Donald Trump.

Saab a lancé une offensive de charme l'année dernière au Canada, relançant ses offres précédentes et évoquant la possibilité de créer un centre de production Gripen au Canada qui pourrait créer quelque 10 000 emplois.

Alex McColl, qui a rédigé en 2018 un mémoire de maîtrise appelant le Canada à acheter une flotte de Gripen, a affirmé que la fuite partielle des notes ne reflétait pas toute la réalité.

«Il n'y avait aucune explication sur la manière dont les notes avaient été attribuées. Aucune déduction de risque n'était mise en évidence. Je pense que la faible note s'explique par la déduction de risque», a-t-il indiqué.

M. McColl a obtenu en 2020 des documents montrant comment le gouvernement avait élaboré ses scénarios d'évaluation, qui, selon lui, auraient favorisé le F-35.

Tom Lawson, ancien chef d'état-major de la défense qui soutient l'accord sur le F-35, a s qu'il ne faisait aucun doute que la capacité de combat de l'avion Lockheed était bien supérieure à celle du Gripen de Saab.

«Quelle merveilleuse chose à dire aux Canadiens: "Si nous organisions à nouveau le concours aujourd'hui, nous serions beaucoup mieux placés", car ils savent que nous n'organiserons pas d'autre concours», a-t-il déclaré.

M. Lawson a ajouté que les sondages suggèrent qu'une majorité de Canadiens seraient favorables à une flotte mixte.

Bien qu'il estime que ce n'est pas une bonne idée, il pense que le gouvernement fédéral a raison de reporter sa décision, car le Canada et les États-Unis s'apprêtent à entamer cette année des négociations en vue de renouveler l'accord commercial entre le Canada, les États-Unis et le Mexique.

Pete Hoekstra, ambassadeur des États-Unis au Canada, a déclaré à CBC News en janvier que si le Canada n'achetait pas les 88 F-35, le pacte de défense nord-américain Norad devrait être modifié. Il a également qualifié le Gripen de produit inférieur.

L'acquisition des F-35 est en cours depuis plus d'une décennie et a été entachée par la politisation et les retards.

Les conservateurs veulent que le gouvernement Carney poursuive la commande de la flotte complète de F-35, tandis que le Nouveau Parti démocratique préconise d'annuler complètement le contrat et d'opter pour les avions Saab.

La position de l'armée est claire

La commandante de l'Aviation royale canadienne, la lieutenante-générale Jamie Speiser-Blanchet, a déclaré en janvier devant le comité de la défense de la Chambre des communes que le F-35 avait été choisi pour ses «capacités furtives avancées, sa fusion de données et de capteurs et sa létalité accrue».

«Le F-35 est le seul avion de combat de cinquième génération doté d'une technologie de pointe dont dispose le Canada, et il a été sélectionné dans le cadre d'un appel d'offres lancé par le gouvernement canadien», a-t-elle affirmé.

«C'est le seul, à l'heure actuelle, qui puisse faire face à toutes les menaces adverses les plus avancées que nous observons et qui sont promulguées et développées technologiquement par la Russie et la Chine.»

Les premiers F-35 canadiens devraient être livrés à la base aérienne de Luke, en Arizona, en 2026, et le premier destinataire du Canada devrait arriver à la BFC Cold Lake en 2028.

Kyle Duggan et Sarah Ritchie, La Presse Canadienne