Ottawa approuve le transfert des baleines de Marineland vers les É.-U. et l'Espagne

TORONTO — Ottawa a approuvé un plan visant à transférer les dernières baleines en captivité du Canada vers des aquariums situés aux États-Unis et en Espagne.

Trente bélugas et quatre dauphins se trouvent à Marineland, le parc d'attractions fermé de Niagara Falls, en Ontario, et risquent toujours d'être euthanasiés si l'accord venait à échouer.

Le ministère des Pêches et des Océans a délivré la première série de permis pour le transfert des baleines et devrait en délivrer d'autres à l'approche de l'opération, qui devrait avoir lieu dans les prochains mois.

Il a récemment délivré des permis pour les baleines et les dauphins en vertu de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, également connus sous le nom de permis CITES.

«Je pense que c'est un pas en avant positif», a déclaré mercredi la ministre des Pêches, Joanne Thompson.

«Il reste encore du travail à faire, mais c'est un pas en avant.»

Son cabinet a indiqué que le ministère coordonnait ses efforts avec l’Agence des services frontaliers du Canada, Santé Canada et d’autres ministères afin de «s’assurer que toutes les conditions sont réunies pour un transfert sûr et rapide».

Marineland a affirmé être pleinement engagé dans le relogement sûr et rapide des bélugas, ajoutant qu'il s'agissait de sa «priorité absolue».

«Le relogement de ces animaux est une entreprise extrêmement complexe», a expliqué Marineland dans une déclaration.

«Les exigences logistiques, réglementaires et financières sont considérables — de l’obtention des permis CITES à la coordination des plans de transport, en passant par les évaluations de la santé animale et les exigences transfrontalières impliquant plusieurs organismes gouvernementaux. Nous menons ce processus aussi rapidement que possible tout en veillant à ce que le bien-être des animaux reste une priorité absolue à chaque étape.»

Ottawa n’a pas encore décidé s’il allouerait des fonds publics pour aider au transfert des bélugas.

Interrogée mercredi à ce sujet, Mme Thompson n’a pas répondu aux questions concernant l’aide fédérale pour le transfert. «Je m’occupe des permis», a-t-elle affirmé.

Important transfert

Vingt baleines — dix-neuf bélugas et une orque — sont mortes à Marineland depuis 2019, selon les données du gouvernement provincial obtenues grâce aux lois sur l’accès à l’information et aux déclarations officielles.

L'ancienne attraction touristique de Niagara Falls est fermée depuis l'été 2024. La succession s'efforce depuis de déplacer les animaux restants du parc et de vendre la vaste propriété située près des chutes Horseshoe.

Les animaux doivent être déplacés pour qu’une transaction immobilière de grande envergure puisse aboutir. Les bélugas et les dauphins doivent être transférés vers cinq parcs marins: le Shedd Aquarium à Chicago, le Georgia Aquarium à Atlanta, les sites SeaWorld à San Antonio et San Diego, ainsi que l’Oceanografic de Valence.

Le Mystic Aquarium, dans le Connecticut, où Marineland a envoyé cinq bélugas en 2021, participera également au transfert, a indiqué le consortium américain.

L'Association canadienne des zoos et aquariums, un groupe professionnel, a également aidé Marineland à organiser le sauvetage, en collaboration avec son homologue américain, l'Association of Zoos and Aquariums.

«Dans son évaluation, le MPO a conclu que le transfert des bélugas vers ces aquariums — tous accrédités par l’Association of Zoos and Aquariums — est dans l’intérêt du bien-être des animaux», a affirmé Johnny Ford, porte-parole du Shedd Aquarium et du reste du consortium.

«Bien qu'il s'agisse d'une étape importante pour les bélugas du parc fermé, plusieurs autorisations et démarches logistiques supplémentaires sont encore nécessaires avant que le sauvetage puisse commencer.»

Le consortium a communiqué son «plan de faisabilité du sauvetage et de transport des animaux» à Ottawa et à Marineland fin mars.

Ce plan, obtenu par La Presse Canadienne, décrit une opération complexe dont l’ampleur serait sans précédent.

Il mobilisera un certain nombre d’employés de Marineland et des aquariums américains, des conteneurs spécialisés pouvant accueillir une baleine chacun, des camions de transport et une escorte policière.

Les détails seront réglés au cours des prochaines semaines.

«Un sauvetage de cette ampleur est extrêmement difficile», indique le plan.

«Le plan proposé a été élaboré avec la contribution d’experts de plusieurs aquariums agréés, en s’appuyant sur des décennies d’expérience pratique en matière de soins, les dernières avancées scientifiques en matière de bien-être animal, d'anciens efforts de sauvetage de bélugas et l'observation directe des baleines individuelles et de leurs besoins.»

Succession difficile

Le fondateur du parc, John Holer, est décédé en 2018. Son épouse, Marie Holer, a repris la gestion du parc et l’a mis en vente en 2023, avant de décéder en 2024.

Depuis, la succession s’efforce de démanteler le complexe, qui comprend des montagnes russes et d’autres manèges, et de trouver un nouveau foyer à sa vaste ménagerie.

Les otaries de Marineland ont été transférées à l’Aquarium de Vancouver en février et ses deux derniers phoques ont été envoyés dans un parc au Québec plus tôt cette année.

Il y a deux semaines, Marineland a envoyé ses 12 ours noirs au Wild Animal Sanctuary, dans le Colorado; un immense parc boisé abritant environ 1000 grands carnivores, dont des ours, des lions et des tigres.

Plusieurs centaines de cerfs et d’élans sont toujours à Marineland, qui procède progressivement au transfert de ces animaux.

L'automne dernier, Marineland a demandé des permis d'exportation pour transférer son groupe de bélugas vers le Chimelong Ocean Kingdom, un aquarium en Chine.

Mme Thompson a rejeté la demande, affirmant qu’elle ne voulait pas condamner les bélugas à un avenir de spectacles en captivité, conformément à une loi adoptée en 2019.

Marineland travaillait sur cet accord depuis des années, selon des sources au sein du parc. Chimelong devait acheter tous les bélugas pour environ 5 millions $, le transfert devant coûter au moins 5 millions $ supplémentaires.

En réponse au refus de Mme Thompson, Marineland a déclaré qu’il était à court d’argent et qu’il avait besoin d’une injection de fonds d’urgence pour continuer à nourrir et à prendre soin des bélugas.

Sans cela, a menacé Marineland, il faudrait procéder à l'euthanasie massive des bélugas.

Marineland cède désormais les baleines au consortium américain.

Le parc sera à court d’argent d’ici quelques mois, ont indiqué les sources.

-- Avec des informations de Sarah Ritchie

Liam Casey, La Presse Canadienne