Les familles Weston et Thomson font une offre de 18 M$ pour la charte de La Baie

TORONTO — Deux des familles les plus fortunées du Canada veulent s'associer pour acquérir la charte royale de la Compagnie de la Baie d'Hudson pour un montant de 18 millions de $. Elles souhaitent en faire don à un groupe de musées afin d'assurer la préservation de ce document historique.

Selon des documents judiciaires déposés vendredi soir, les sociétés de portefeuille des familles Thomson et Weston ont uni leurs forces pour surenchérir sur ce document datant de 1670, qui a donné naissance à l'entreprise de commerce de fourrures devenue une chaîne de grand magasin.

Le magnat des médias David Thomson et sa société, DKRT Family, avaient déjà proposé 15 millions $ pour la charte, après que les Weston, propriétaires de Loblaw, aient offert 12,5 millions $ par l'intermédiaire de leur société, Wittington Investments Limited.

L'offre conjointe vise à acquérir le document afin qu'il soit partagé entre les Archives du Manitoba, le Musée du Manitoba, le Musée canadien de l'histoire et le Musée royal de l'Ontario. L'offre proposée met fin aux spéculations concernant l'identité de l'auteur d'une offre mystérieuse reçue par La Baie fin septembre, alors que la compagnie devait demander l'autorisation du tribunal pour la vente aux enchères du document.

La Baie n'a jamais révélé l'identité de l'auteur de l'offre, mais les documents judiciaires indiquent que l'offre conjointe s'élevait alors à 16 millions $. Cette offre a incité la compagnie à reporter sa demande d'autorisation de vente auprès du tribunal et à entamer des discussions avec les familles, qui ont finalement revu leur offre à la hausse.

Les documents déposés vendredi indiquent que La Baie sollicitera à nouveau l'autorisation de procéder à la vente aux enchères le 21 novembre.

Si la compagnie obtient le feu vert, les enchérisseurs devront manifester leur intérêt avant le 28 novembre, et la vente aux enchères aura lieu le 3 décembre.

Si les familles Weston et Thomson remportent la vente, elles feront immédiatement don du document au consortium de quatre institutions publiques.

Deux de ces institutions – les Archives du Manitoba et le Musée du Manitoba – conservent déjà de nombreux artefacts de la compagnie. En 1994, le détaillant a fait don aux Archives du Manitoba de cartes datant de 1709, ainsi que de vidéos et d'enregistrements audio. On y trouvait également une telle quantité de journaux intimes, de lettres et de notes de recherche que les documents textuels occupent à eux seuls plus de 1500 mètres linéaires d'étagères.

Parallèlement, le Musée du Manitoba possède 27 000 objets, dont du mobilier provenant de l'ancien siège social de l'entreprise à Londres, en Angleterre, et un canot en écorce de bouleau du début du XXe siècle.

La nouvelle offre des familles Thomson et Weston combine plusieurs éléments de leurs offres individuelles précédentes et propose 5 millions $ pour financer la conservation, la sensibilisation et les visites de la charte.

Selon les documents déposés au tribunal, la famille Desmarais et la Power Corporation du Canada, ainsi que la Fondation de la famille Hennick, se sont également engagées à fournir un soutien supplémentaire.

Le projet initial des Weston était de faire don de la charte au Musée canadien de l'histoire, une société d'État située à Gatineau, au Québec, qui retrace l'histoire du Canada depuis l'aube de l'occupation humaine jusqu'à nos jours. La Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) a offert un million de dollars pour préserver et diffuser la charte.

L'offre reçue en juillet était la première que la CBH ait reçue. Tellement satisfaite de cette proposition spontanée, elle a commencé à se préparer à abandonner son projet de vente aux enchères et à accepter l'offre de Weston.

Puis, la famille Thomson a fait une offre et a déclaré vouloir acquérir le document aux enchères et le confier aux Archives du Manitoba. Elle était prête à débourser deux millions de dollars.

Cette nouvelle a incité la CBH à revenir à son plan initial de vente aux enchères, qui a été de nouveau suspendu à la suite de l'offre conjointe.

Dans une déclaration, Galen Weston a affirmé que son objectif avait toujours été de veiller à ce que le document soit «préservé avec soin, diffusé avec intégrité et rendu accessible à tous les Canadiens».

David Thomson a ajouté qu'il était «fier de voir un groupe d'entités publiques et privées collaborer pour soutenir la préservation de la charte au nom de tous les Canadiens».

Inclure les peuples autochtones

Si l'offre conjointe est acceptée, les familles souhaitent que les quatre organismes bénéficiaires de la charte entament un processus de consultation auprès des groupes autochtones, des musées, des universités, des services d'archives, des experts et du grand public afin d'élaborer un cadre de partage.

Bien que la charte soit donnée à parts égales aux quatre dépositaires publics, le Manitoba sera désigné comme son siège social et accueillera la première exposition publique après le don.

Les familles Weston et Thomson ont accordé la priorité à la province, car la Compagnie de la Baie d'Hudson y a tenu son siège social après son transfert d'Angleterre au Canada. Plus récemment, son siège social était à Toronto.

Leur projet bénéficie du soutien de tous les organismes qui partageraient le document, ainsi que du Centre national pour la vérité et la réconciliation.

Dans une lettre déposée auprès du tribunal, le Centre s'est dit satisfait du projet des familles, car il «offre l'occasion de dépasser l'exclusion historique et de bâtir un avenir fondé sur le partenariat». À l'époque où la CBH était une puissance dominante du commerce des fourrures et un prolongement du pouvoir colonial britannique, sa charte lui conférait un contrôle immense sur les terres autochtones et ses relations avec les peuples autochtones.

Plus récemment, la compagnie s'est efforcée d'expier son passé douloureux.

«Confier la charte de la CBH aux Canadiens constituerait un pas de géant vers la vérité et la réconciliation», a déclaré Dorota Blumczynska, directrice générale du Musée du Manitoba, dans un communiqué.

Tara Deschamps, La Presse Canadienne