Les drapeaux de l'Alberta et du Canada sèment la discorde à l'approche du référendum

EDMONTON — Les drapeaux du Canada et de l'Alberta sont devenus un symbole des tensions croissantes entre les fédéralistes et les indépendantistes à l'approche du référendum prévu en octobre.

Sarah Batchelor raconte que tout a commencé il y a quelques semaines, lorsqu'un grand drapeau bleu arborant les armoiries de l'Alberta est apparu à la fenêtre de sa voisine à Airdrie, une ville située au nord de Calgary.

Cette professeure de musique de 49 ans, qui a passé la majeure partie de sa vie dans la province, explique que cela ne l'aurait pas dérangée si son voisin l'avait hissé il y a quelques années.

Mais aujourd’hui, cela l’agace en raison de son utilisation généralisée par les séparatistes.

«Ça donne juste une impression bizarre…Ça me rend triste», a-t-elle déclaré.

«Le drapeau de l’Alberta est un symbole de notre patrimoine.»

Mme Batchelor explique qu’elle a depuis installé un drapeau canadien dans son jardin. Plusieurs voisins ont suivi son exemple, arborant fièrement la feuille d’érable sur leurs pelouses et leurs porches.

«Nous, les partisans du drapeau canadien, on se repère les uns les autres et on se fait signe dans la rue. Il y a même une certaine solidarité là-dedans», a-t-elle raconté.

Les drapeaux de l’Alberta et du Canada ont pris une nouvelle signification alors que la province s’apprête à voter pour décider si elle doit rester au sein du Canada ou organiser un deuxième référendum contraignant sur sa sortie du pays.

Mme Batchelor a souligné qu’elle avait l’impression que les habitants s’affrontaient sur la question du séparatisme à travers des symboles, mais que cela ne la dérangeait pas.

«Nous sommes en démocratie, et chacun est libre d’exprimer son opinion. Mais nous devons faire entendre notre voix tout aussi fort.»

Les raisons de ce référendum font l’objet d’une controverse.

Les deux camps font campagne

La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a convoqué le scrutin pour le 19 octobre, soulignant que des centaines de milliers de personnes ont signé des pétitions en faveur et contre la séparation. Mme Smith affirme qu’elle est favorable au maintien de l’Alberta au sein du Canada, mais qu’il est temps de régler cette question une fois pour toutes.

Les détracteurs, s’appuyant sur des sondages d’opinion de longue date indiquant un soutien massif au maintien de l’Alberta au sein du Canada, accusent Mme Smith de mener une politique intéressée en convoquant ce scrutin dans le seul but d’apaiser les séparatistes radicaux agités au sein de son Parti conservateur uni.

Le premier ministre Mark Carney s’est opposé à cette campagne en faveur de l'indépendance et a qualifié le référendum d’automne de «bluff dangereux». Il l’a comparé au Brexit au Royaume-Uni, ajoutant que les séparatistes font des promesses irréalistes et refusent de reconnaître les écueils de la séparation.

Les groupes pour et contre ont depuis commencé à faire campagne dans toute la province pour faire passer leurs messages. Pour les séparatistes, le drapeau de l’Alberta — avec ses montagnes enneigées, ses champs de blé et ses contreforts verdoyants — est devenu leur symbole fédérateur, tout comme la feuille d’érable l’est devenue pour le camp fédéraliste.

Le débat a parfois pris une tournure personnelle, voire déplaisante, dans les petites villes et sur les lieux de travail.

Un défilé de rodéo dans la ville de Sundre, au nord-ouest de Calgary, a été annulé le mois dernier en raison de menaces et d’insultes, après que les organisateurs eurent refusé un char orné de drapeaux de l’Alberta, craignant qu’il ne soit perçu comme une prise de position politique.

Un syndicat représentant les salariés de la chaîne de supermarchés Sobeys a récemment déposé un grief après que plusieurs de ses magasins de la province eurent arboré le drapeau de l’Alberta.

Le syndicat United Food and Commercial Workers a déclaré dans un communiqué en ligne que la chaîne de supermarchés s’aliénait les clients et les employés qui aiment le Canada en arborant un drapeau qui symbolise l'indépendance de la province.

«C’est une vérité simple et dure: le drapeau de l’Alberta est devenu un symbole du mouvement pour l’indépendance de l’Alberta», a-t-il soutenu.

Sobeys n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les internautes soulignent également la présence de ces drapeaux et s’interrogent sur leur signification lorsqu’ils apparaissent dans les publications des responsables politiques sur les réseaux sociaux, notamment dans la section des commentaires de la publication de M. Smith la semaine dernière, qui montrait un pilote au Red Deer Air Show, dans le centre de l’Alberta, brandissant un drapeau de l’Alberta alors qu’il sautait d’un avion.

La semaine dernière à Red Deer, on a également entendu, de loin, un groupe de partisans séparatistes brandissant des drapeaux de l’Alberta crier lors d’une annonce sur le logement faite par Mme Smith et M. Carney.

Un porte-parole de Mme Smith affirme que le drapeau de l’Alberta est un symbole d’unité.

«[Il] appartient à tous les Albertains qui considèrent cette incroyable province comme leur foyer», a déclaré Sam Blackett dans un communiqué.

«Tous les Albertains et toutes les entreprises devraient être fiers de hisser et d’arborer le drapeau de l’Alberta. Ce n’est pas un symbole de division — il représente nos paysages naturels, notre richesse agricole et notre héritage britannique.»

Symbole d'appartenance

Un expert en drapeaux se dit peu surpris que ces drapeaux divisent.

«Les drapeaux sont, à mon sens, l’icône par excellence de notre esprit de tribu», a expliqué Ted Kaye en entrevue, soulignant qu’ils occupent une place prépondérante dans tous les domaines, du sport à la politique.

M. Kaye, membre de l’Association nord-américaine de vexillologie, a expliqué que pendant la pandémie de COVID-19, par exemple, le drapeau canadien était devenu l’emblème du «Freedom Convoy», un mouvement antigouvernemental.

Aujourd’hui, il est arboré par de fiers fédéralistes en Alberta.

«Nous utilisons les drapeaux pour montrer à quels groupes nous appartenons. C’est la raison d’être fondamentale des drapeaux, et celle du drapeau de l’Alberta est précisément de montrer que les gens appartiennent à l’Alberta.»

Le drapeau actuel de l’Alberta, a-t-il précisé, a été créé en 1967 pour célébrer le 100e anniversaire de la Confédération.

De retour à Airdrie, Mme Batchelor explique qu’elle dépose des tracts devant les portes des voisins qui arborent le drapeau de l’Alberta afin de leur rappeler que ce symbole a été créé à l’origine pour rendre hommage au Canada.

«C’est, a-t-elle déclaré, ma façon polie, canadienne et sarcastique de faire face au [séparatisme].»

Fakiha Baig, La Presse Canadienne