Les conservateurs appellent à l'action après la mort d'un garçon autiste

Chaque fois que Mike Lake apprend qu'un enfant autiste a disparu, il sait à quel point ces enfants sont vulnérables.

«J'ai besoin de reprendre un peu mon souffle, car cela me touche de très près», a déclaré jeudi le député conservateur de l'Alberta lors d'un entretien téléphonique.

M. Lake et le chef de son parti, Pierre Poilievre, sont tous deux pères d’enfants autistes. Ils réclament la mise en place d’un dispositif national d’alerte publique en cas de disparition d’enfants vulnérables, même lorsqu’il n’y a pas de soupçon d’enlèvement ou d’acte criminel.

Le fils de M. Lake, Jaden, a aujourd’hui 30 ans, mais il souligne qu’un enfant autiste livré à lui-même peut se retrouver en grave danger en l’espace de quelques minutes.

«Il a, et a toujours eu, une mémoire très visuelle. Il saurait exactement où se trouve la piscine qu’il aime, ou le parc qu’il apprécie, mais il a un peu plus de mal à s’y retrouver dans le monde abstrait», a expliqué M. Lake à propos de son fils, qui ne parle pas.

«Ainsi, des choses comme le danger, la compréhension de la circulation, les risques liés à l’eau et ce genre de situations sont vraiment difficiles pour beaucoup d’enfants atteints d’autisme – en particulier dans cette partie du spectre.»

Le 16 juillet, un garçon de 11 ans prénommé Parker, qui était autiste et non verbal, s’est éloigné de son service de garde à Calgary juste avant l’heure du dîner. Il a été retrouvé mort dans un dédale de canalisations sous la ville, a annoncé la police mercredi.

Au début des recherches, la famille de Parker l’avait décrit dans un communiqué comme «un fils, un frère et un ami bien-aimé». Une opération de recherche massive a mobilisé toute la ville: des centaines de policiers et de bénévoles ont passé au peigne fin les quartiers, les maisons, les cabanons, les garages, les bateaux et sous les terrasses.

«Le système doit répondre au danger»

Ces recherches ont soulevé des questions sur la manière d’alerter le public lorsque des enfants vulnérables disparaissent. Les alertes Amber sont actuellement diffusées pour les enfants enlevés et en danger grave.

Dans le cas de Parker, une alerte Amber a été diffusée à titre d’exception spéciale dès le deuxième jour des recherches.

Dans une lettre adressée à la ministre de la Gestion des urgences, Eleanor Olszewski, MM. Lake et Poilievre indiquent que, selon Autisme Canada, près de la moitié des enfants autistes ont tendance à s’égarer. Ils soulignent que les systèmes d’alerte d’urgence ne sont pas correctement équipés pour réagir lorsqu’un enfant autiste non verbal ou autrement vulnérable disparaît sans qu’il y ait d’indice de crime.

«Le danger existait dès l’instant où Parker a disparu. Le système d’alerte aurait dû être en mesure de réagir dès ce moment-là», affirment MM. Lake et Poilievre dans leur lettre.

«Peu importe la forme que prendra la solution, le principe devrait être simple: le système doit répondre au danger auquel l'enfant fait face et non pas seulement au fait qu'un crime soit soupçonné ou non.»

Hormis la mise en place d’alertes publiques rapides, les politiciens demandent également une meilleure formation des premiers intervenants et des protocoles de recherche pour les enfants autistes non verbaux portés disparus, ainsi que pour les enfants présentant des déficiences intellectuelles et des troubles du développement.

Une rencontre Olszewski-Lake

Dans un communiqué, Mme Olszewski a indiqué avoir reçu la lettre et qu’elle rencontrerait M. Lake la semaine prochaine pour discuter des propositions qu’elle contient et des moyens de renforcer les communications d’urgence.

«Bien que ce soit aux provinces et aux territoires qu’il revienne de décider quand et combien de types d’alertes sont diffusés, nous restons déterminés à travailler ensemble pour garantir que les Canadiens reçoivent des alertes d’urgence rapides et fiables lorsqu’ils en ont le plus besoin», précise-t-elle dans ce communiqué.

Elle a également présenté ses condoléances aux proches du garçon.

À la suite de l’affaire Parker, un groupe de mères a lancé des pétitions exhortant les autorités à mettre en place des alertes destinées aux enfants neurodivergents.

M. Lake a expliqué que les enfants autistes peuvent être attirés par des éléments tels que la circulation, l’eau ou, dans le cas de son fils, les gros chiens. Il a ajouté que leur compréhension des dangers – et la manière dont ils ressentent la peur – peut être différente.

Il a salué la police de Calgary pour sa communication avec le public. Elle avait expliqué que Parker risquait de ne pas répondre si on l’appelait ou d’être effrayé s’il était abordé par des inconnus.

Dans leur lettre adressée à Mme Olszewski, M. Lake et M. Poilievre ont exprimé leur gratitude envers toutes les personnes qui «ont travaillé sans relâche pour ramener Parker chez lui».

«Je pense simplement que, plus que tout autre chose, mes pensées vont à Parker et à sa famille», a affirmé M. Lake.

«Ces deux dernières semaines ont été difficiles.»

Rob Drinkwater, La Presse Canadienne