La Cour suprême examinera l'affaire Trudeau relative à l'éthique

OTTAWA — Un groupe militant pour la responsabilité politique affirme que les tribunaux doivent pouvoir examiner le caractère raisonnable d'une décision du comité d'éthique fédéral concernant l'ancien premier ministre Justin Trudeau.

Dans un mémoire déposé auprès de la Cour suprême du Canada, Democracy Watch soutient que la Cour d'appel fédérale est en droit d'examiner et de statuer sur sa contestation d'un rapport du comité d'éthique fédéral portant sur l'implication de M. Trudeau dans une décision concernant l'organisme WE Charity.

Les avocats du gouvernement fédéral demandent à la Cour suprême de rejeter l'appel du groupe pro-démocratie. Dans leurs observations, ils affirment que la Loi sur les conflits d'intérêts, de par sa conception même, empêche la Cour d'appel d'examiner le rapport du comité d'éthique.

La Cour suprême doit entendre les plaidoiries dans cette affaire — y compris les observations de plusieurs parties intervenantes — mercredi et jeudi.

En mai 2021, le commissaire à l'éthique fédéral de l'époque, Mario Dion, a conclu que M. Trudeau, alors premier ministre, n'avait pas enfreint la Loi sur les conflits d'intérêts en participant à une décision concernant WE Charity, un organisme qui œuvrait au Canada et à l'étranger.

En 2020, le gouvernement libéral a choisi l'organisme WE Charity pour administrer un programme de plusieurs millions de dollars visant à encourager les étudiants à faire du bénévolat dans le cadre de services communautaires liés à la pandémie de COVID-19.

Une controverse a éclaté en raison des liens de la famille Trudeau avec WE Charity. M. Trudeau avait participé à huit événements WE Day depuis 2007 et son épouse était ambassadrice honoraire de l'organisme. Sa mère et son frère avaient également participé à des activités rémunérées pour WE.

M. Trudeau a reconnu publiquement qu'il aurait dû se récuser du processus décisionnel gouvernemental en raison de l'apparence de conflit d'intérêts. Mme Dion a conclu que, bien qu'il soit toujours conseillé de se récuser et d'informer rapidement le commissaire en cas de conflit d'intérêts apparent, la loi n'exigeait pas de le faire.

En juin 2021, Democracy Watch a demandé un contrôle judiciaire de la décision de Mme Dion devant la Cour d'appel fédérale, alléguant des erreurs de droit concernant l'interprétation de la loi par le commissaire et une erreur de fait concernant la relation de M. Trudeau avec l'un des fondateurs de WE Charity. Les avocats fédéraux ont plaidé que la Loi sur les conflits d'intérêts empêche tout contrôle judiciaire des questions de fait et de droit.

La Cour d'appel fédérale a rejeté la requête de Democracy Watch au motif que le contrôle politique peut constituer une alternative adéquate au contrôle judiciaire.

Dans sa décision de 2024, la Cour d'appel a indiqué que la Loi sur les conflits d'intérêts prévoit un «double contrôle parlementaire et judiciaire», assorti d'une procédure élaborée visant à réglementer la conduite éthique par le biais des conséquences politiques.

Dans le cadre d'un tel système, la responsabilité incombe principalement au pouvoir législatif, et les tribunaux doivent clairement faire preuve de retenue judiciaire, a-t-on pu lire dans la décision.

Democracy Watch a porté sa cause devant la Cour suprême, qui a accepté en mai dernier d'entendre son appel.

Dans son mémoire déposé auprès de la Cour suprême, l'organisation affirme que, depuis des siècles, les tribunaux de common law protègent jalousement leur fonction essentielle, qui est d'assurer une administration publique légitime contre toute ingérence des pouvoirs législatif et exécutif.

«Cette cour ne doit pas baisser sa garde maintenant», dit-elle.

Dans leur requête, les avocats fédéraux affirment que la Loi sur les conflits d’intérêts reflète l’intention du Parlement que les tribunaux n’interviennent que dans des circonstances limitées : lorsque le commissaire agit hors de sa compétence, de façon injuste ou en se fondant sur une fraude ou un faux témoignage.

Jim Bronskill, La Presse Canadienne