L'acidification de l'océan menacerait la survie des requins et de leurs dents

Les requins font partie des prédateurs les plus redoutés de la mer, et leur survie dépend de leurs dents redoutables qui repoussent tout au long de leur vie. Les changements chimiques de l'océan menacent cependant de les désarmer.

C'est la conclusion d'une étude menée par un groupe de scientifiques allemands qui ont testé les effets d'un océan plus acide sur les dents des requins. Les scientifiques ont établi un lien entre les activités humaines (notamment la combustion du charbon, du pétrole et du gaz) et l'acidification continue des océans.

Ils ont découvert que plus les océans s'acidifient, plus les dents des requins risquent de s'affaiblir et de se casser. Cela pourrait faire perdre à ces grands poissons leur place au sommet de la chaîne alimentaire océanique, ont-ils écrit.

L'océan ne sera pas peuplé de requins édentés du jour au lendemain, a rassuré l'auteur principal de l'étude, Maximilian Baum, biologiste marin à l'université Heinrich Heine de Düsseldorf. La possibilité d'avoir des dents plus fragiles s'ajoute cependant aux dangers qui pèsent sur ces prédateurs déjà confrontés à la pollution, à la surpêche, aux changements climatiques et à d'autres menaces.

«Nous avons constaté un effet de corrosion sur les dents des requins, a indiqué M. Baum. Leur succès écologique dans l'océan en tant que dominateurs d'autres populations pourrait être menacé.»

Changements progressifs

Les chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue Frontiers in Marine Science, ont mené leur étude alors que l'acidification des océans est devenue une préoccupation croissante pour les scientifiques spécialisés dans leur conservation.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration(NOAA), l'acidification se produit lorsque les océans absorbent davantage de dioxyde de carbone présent dans l'air. Les scientifiques allemands ont écrit que d'ici 2300, l'océan devrait devenir près de dix fois plus acide qu'il ne l'est actuellement.

Les chercheurs ont mené leur étude en collectant plus de 600 dents rejetées dans un aquarium abritant des requins à pointe noire, une espèce de requin qui vit dans les océans Pacifique et Indien et qui mesurent généralement environ 1,7 mètre de long. Ils ont ensuite exposé les dents à de l'eau présentant l'acidité actuelle et l'acidité prévue pour 2300.

Les dents exposées à l'eau plus acide ont été beaucoup plus endommagées, présentant des fissures et des trous, une corrosion des racines et une dégradation de la structure de la dent elle-même, ont noté les scientifiques.

Les résultats «montrent que l'acidification des océans aura des effets significatifs sur les propriétés morphologiques des dents», ont-ils écrit.

Les dents de requin sont «des armes très développées, conçues pour couper la chair, et non pour résister à l'acidité de l'océan», a expliqué M. Baum. Les requins utilisent des milliers de dents au cours de leur vie, et celles-ci sont essentielles à leur rôle de régulateur des populations de poissons et de mammifères marins dans les océans.

De nombreux requins risquent également de disparaître — plus d'un tiers des espèces de requins étant actuellement menacées d'extinction, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. Heureusement, les requins disposent d'un certain nombre de facteurs qui peuvent les aider à éviter les effets négatifs de l'acidification des océans, a affirmé Nick Whitney, scientifique principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life du New England Aquarium.

M. Whitney, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les travaux des scientifiques sur les dents de requin étaient solides. Cependant, comme les dents de requin se développent à l'intérieur des tissus buccaux, elles seront protégées pendant un certain temps des changements chimiques de l'océan, a-t-il remarqué.

Et l'histoire nous a appris que les requins sont des survivants, a remarqué le chercheur.

«Ils existent depuis 400 millions d'années, ils ont évolué et se sont adaptés à toutes sortes de conditions changeantes», a-t-il déclaré.

L'acidification des océans pourrait être préoccupante, mais la surpêche reste la plus grande menace pour les requins, selon Gavin Naylor, directeur du programme de recherche sur les requins de Floride au Musée d'histoire naturelle de Floride.

M. Naylor et d'autres ont averti que cette acidification posait de nombreuses menaces pour l'océan, au-delà des seuls requins. L'acidification des océans devrait être particulièrement néfaste pour les crustacés, tels que les huîtres et les palourdes, car elle rendra plus difficile la formation de leur coquille, a prévenu la NOAA.

Elle pourrait également affaiblir et fragiliser les écailles des poissons. Il est difficile de dire si cela pourrait en quelque sorte profiter aux requins qui s'en nourrissent, a noté M. Naylor.

Pour l'instant, l'acidification des océans ne peut être ignorée comme une menace pour les requins, a déclaré M. Baum. Certaines espèces de requins pourraient être proches de l'extinction dans les années à venir et l'acidification des océans pourrait être l'un des facteurs à l'origine de cette situation, a-t-il soutenu.

«Le succès évolutif des requins dépend de leurs dents parfaitement développées», a-t-il expliqué.

Patrick Whittle, The Associated Press