Conflit et mystère quant au sort des centaines de cerfs de Marineland

CHUTES NIAGARA — Plus de 300 cerfs de Marineland font l’objet d’une enquête menée depuis plusieurs mois par l’Agence canadienne d’inspection des aliments, à la suite d'allégations selon lesquelles un courtier en animaux aurait illégalement retiré des centaines d’autres animaux du parc, y compris ceux qui avaient été promis à une petite entreprise, ont indiqué des sources à La Presse Canadienne.

Marineland a commencé à chercher à se séparer de ses animaux terrestres après que Marie Holer, l’épouse du défunt fondateur du parc, John Holer, a mis en vente ce vaste complexe touristique en 2023. À cette époque, Marineland avait déjà entamé des négociations pour transférer ses quatre dauphins et ses 30 bélugas, les derniers mammifères de ce type détenus en captivité au Canada.

Il y a deux ans, Marineland avait fait savoir qu’il offrirait gratuitement ses cerfs à ceux qui souhaitaient les accueillir. Certains d’entre eux valent plusieurs milliers de dollars chacun s’ils sont envoyés à l’abattoir pour être découpés en viande. Les cerfs élaphes et les wapitis sont également prisés pour leurs bois.

À l’automne dernier, il restait environ 700 daims, cerfs élaphes et wapitis. La Presse Canadienne s’est entretenue avec plusieurs sources au sein de Marineland et a accepté de ne pas les nommer par crainte de représailles.

Carole Lyne Laramée a entamé des discussions avec Marineland au sujet des cerfs, il y a deux ans. Elle dirige une petite entreprise de bijoux en bois de cerf, Northern Antlers, près de Timmins, en Ontario, où elle et son mari, Lawrence, possèdent un peu plus de 100 hectares de terrain.

Ils souhaitaient disposer d’un troupeau de cerfs afin de pouvoir utiliser leurs bois lorsqu’ils tombent chaque année. Des courriels de Kelly Snider, technicienne vétérinaire à Marineland, consultés par La Presse Canadienne, montrent que le conseil d’administration du parc avait donné son accord à cette initiative et faisait preuve de souplesse quant au nombre de cerfs que Mme Laramée pourrait accueillir.

Le couple a finalement accepté de reprendre tous les cerfs élaphes de Marineland, soit environ 150. Ils se sont alors lancés dans le processus laborieux consistant à défricher un périmètre de 15 mètres de large afin de construire une clôture entourant une parcelle de forêt de 3,5 hectares – environ 5 terrains de football – destinée aux cerfs.

Parallèlement, un homme du nom de Mike Hart a commencé à se présenter à Marineland en novembre dernier, ont indiqué des sources au sein du parc. Plusieurs samedis d’affilée, il a chargé des cerfs sur une remorque avant de repartir, ont précisé ces sources.

M. Hart et son défunt père, Brian, qui travaillent tous deux dans le secteur animalier, sont des amis de longue date de la famille Holer. En 2011, Brian Hart avait plaidé coupable d’avoir importé illégalement trois koulans vivants, des animaux appartenant à la famille des ânes sauvages, et avait été condamné à payer 8000 $.

Les employés de Marineland ont fini par porter plainte auprès de l’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA), alléguant que Mike Hart transportait les cerfs sans les autorisations et les vaccinations requises par les gouvernements provincial et fédéral, selon ces sources.

L’ACIA ne divulgue que peu d’informations sur l’enquête en cours. Elle examine les mouvements d’espèces de cervidés, dont font partie les cerfs, depuis Marineland «afin de déterminer si toutes les exigences réglementaires applicables ont été respectées», a indiqué l’agence dans un courriel.

«Plus récemment, des cervidés ont été déplacés conformément à un permis de déplacement de cervidés délivré par l’ACIA. L’ACIA continuera à collaborer avec le demandeur pour examiner toute demande de permis visant à déplacer des animaux depuis Marineland.»

L’ACIA a refusé de répondre aux questions complémentaires concernant cette affaire, invoquant la loi sur la protection de la vie privée.

Mme Laramée a déclaré que Marineland avait fait pression pour qu’elle prenne l’ensemble de ses 150 cerfs élaphes, mais que cette offre avait été retirée en mars.

«Marineland m’a informée que les cervidés appartenaient désormais à un nouveau propriétaire et n’appartenaient plus à Marineland», a écrit la technicienne vétérinaire du parc dans un courriel adressé à Mme Laramée le 25 mars.

Mme Laramée a été bouleversée: «c’est dévastateur à bien des égards, que ce soit financièrement, émotionnellement et mentalement.»

Elle a indiqué avoir discuté à plusieurs reprises avec M. Hunt, mais les deux parties n’ont pas réussi à s’entendre sur un accord et M. Hunt n’était disposé à lui envoyer qu’une douzaine de cerfs.

M. Hunt a déjà fait sortir plusieurs centaines de cerfs de Marineland, mais les sources ignorent où ils ont été emmenés.

M. Hunt n’a pas répondu aux nombreuses tentatives de La Presse Canadienne pour le contacter.

Marineland a indiqué que John Holer avait conclu un accord pour céder les cerfs, les wapitis et les bisons du parc à son vieil ami Brian Hart et à son fils Mike. Le parc a précisé avoir pris connaissance de cet accord après le décès de Marie Holer, et les Hart ont présenté à Marineland des preuves de cet accord.

Liam Casey, La Presse Canadienne