T.-N.-L.: les habitants retournent dans les communautés de ravagées par les incendies

SMALL POINT-ADAM'S COVE-BLACKHEAD-BROAD COVE — Les habitants de Terre-Neuve-et-Labrador sont retournés vendredi dans les endroits les plus durement touchés par un gigantesque incendie de forêt, ne retrouvant dans certains cas que leurs maisons, à l'exception de fondations en béton et de cheminées encore debout.

Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador a levé le dernier ordre d'évacuation à Conception Bay North, permettant ainsi aux résidents de Western Bay, d'Ochre Pit Cove et de Northern Bay de rentrer chez eux. On pouvait voir des gens marcher lentement autour de leurs propriétés noircies, essuyant des larmes.

De certaines maisons, il ne restait que des fondations en béton et des cheminées en briques, dont certaines parties étaient encore debout au milieu des tas de cendres et de décombres. Une école primaire de 60 élèves à Western Bay a été réduite à une étendue de métal tordu, de bardage noirci et de deux cadres de porte encore debout.

L'incendie a détruit près de 200 structures dans plusieurs communautés le long d'une bande côtière de 15 kilomètres sur la rive nord-ouest de Conception Bay.

«C'est très difficile à comprendre», a déclaré Roger Gillingham, chef du service d'incendie volontaire de North Shore. Il s'est adressé aux journalistes dans la municipalité fusionnée de Small Point-Adam's Cove-Blackhead-Broad Cove, où les résidents ont été autorisés à rentrer chez eux jeudi.

«Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant, et nous espérons ne plus jamais le revoir», a-t-il ajouté.

L'incendie de Conception Bay North, aussi appelé la rive nord, a débuté le 3 août près de Kingston, à Terre-Neuve-et-Labrador. Il s'agissait du deuxième incendie dans la région ; le premier, en mai, avait détruit environ 11 maisons à Small Point-Adam's Cove-Blackhead-Broad Cove.

Trente-trois autres maisons ont été détruites dans la communauté par l'incendie de Kingston, a expliqué Curtis Delaney, maire de la municipalité. C'est un coup dur pour une ville d'environ 415 habitants, a ajouté M. Delaney.

«C'est la dévastation ici, a-t-il dit aux journalistes. Quand il ne reste plus que des fondations pleines de cendres, c'est vraiment dur. Et savoir que certaines personnes n'ont plus que ce qu'elles ont laissé (…) c'est difficile de s'y faire.»

Western Bay et Ochre Pit Cove, situées l'une à côté de l'autre, ont perdu au total 145 structures. On compte environ 250 maisons dans les deux collectivités, selon les données des comptes communautaires de Terre-Neuve-et-Labrador.

Des pompiers volontaires de Terre-Neuve-et-Labrador ont prêté main-forte aux équipes provinciales et nationales pour lutter contre l'incendie de la rive nord, qui était considéré comme maîtrisé vendredi, a indiqué M. Gillingham.

«Plusieurs de nos membres ont perdu leur maison (…) Nous avons des pompiers qui ont tout perdu», a-t-il ajouté.

Une grande partie du Canada atlantique a connu des températures étouffantes et des conditions de sécheresse persistantes cet été, particulièrement en août. En Nouvelle-Écosse, un important incendie de forêt incontrôlé dans la vallée de l'Annapolis a détruit une vingtaine de maisons. Onze hélicoptères, six avions, 70 pièces d'équipement lourd et 142 pompiers étaient mobilisés pour maîtriser l'incendie de Long Lake vendredi, a indiqué le ministère des Ressources naturelles de la province.

Il n'y a pas de bornes d'incendie dans les petites communautés de Conception Bay North et les équipes de pompiers ont dû s'approvisionner en eau dans les ruisseaux et les étangs locaux, a expliqué M. Delaney. Les conditions de sécheresse ont parfois rendu la tâche difficile, et le gouvernement provincial a dû envoyer des camions-citernes remplis d'eau, a-t-il ajouté.

Il a hâte que la reconstruction commence, mais il a reconnu que cela prendra du temps et beaucoup de travail. Il croit que plus les gens restent loin de leur communauté, vivant dans des logements temporaires, plus ils ont de chances de revenir.

«Vous savez, les racines sont profondes sur cette rive, et je pense que si les gens peuvent revenir et rester ici, ils le feront probablement », a-t-il assuré.

— Avec des informations de Keith Doucette à Halifax

Sarah Smellie, La Presse Canadienne