Les feux de forêt perturbent la saison touristique viticole en Colombie-Britannique

VANCOUVER — Mike Stohler, qui dirige un domaine viticole avec son épouse à Summerland, en Colombie-Britannique, a enfin pu se rendre dans ses vignobles, près d'une semaine après avoir été évacué en raison du violent incendie de la chaîne de montagnes Bald Range qui menaçait la ville.

M. Stohler a été autorisé à revenir samedi grâce à un laissez-passer temporaire. La majeure partie de sa propriété est intacte, à l'exception d'un coin où certains piquets de vigne et autres matériaux entreposés ont brûlé, et où les filtres d'irrigation ont été obstrués.

Mais l’été est généralement la haute saison pour l’œnotourisme à Summerland, et les domaines viticoles de la ville ont dû fermer temporairement, tandis que les fermetures de routes et la fumée dissuadent les visiteurs.

«La saison touristique dure quatre mois: juin, juillet, août et septembre. C’est notre période phare. C’est pendant ces mois-là que nous réalisons 80 % de nos revenus, et maintenant que nous sommes fermés depuis la mi-août, nous ne pouvons toujours pas retourner sur notre propriété», a expliqué M. Stohler.

«Le reste du mois d’août sera probablement perdu, et puis, avec l’ordre d’évacuation provincial et l’état d’urgence, je ne pense pas qu’il y ait le moindre touriste qui vienne désormais. Certainement pas tant que les incendies font encore rage», a-t-il ajouté.

Un autre propriétaire de domaine viticole à Summerland, Ron Kubek, a indiqué qu’il avait lui aussi obtenu un accès temporaire à sa propriété après avoir été absent pendant près d’une semaine.

M. Kubek se sentait incroyablement chanceux de voir son domaine viticole et son vignoble, baptisés Lightning Rock, toujours debout, mais il était également attristé par le fait que d’autres aient perdu leur maison, que des milliers de personnes soient toujours déplacées et qu’une personne de la communauté ait perdu la vie.

Alors que la communauté viticole de l’Okanagan a été durement touchée cette semaine, il encourage les gens à commander un vin ou un cidre de Colombie-Britannique au dîner ou à les commander en ligne.

«Pas nécessairement du Lightning Rock, a précisé M. Kubek. Chaque bouteille, chaque repas et chaque commande en ligne contribuent à permettre à quelqu’un de garder son emploi pendant que notre communauté se remet sur pied.»

De nombreux résidents évacués ont été autorisés à regagner leurs foyers près de Summerland et de West Kelowna après que les ordres d’évacuation liés aux feux de forêt de Bald Range et de Quilpituk Creek ont été assouplis ces derniers jours.

Dimanche, trois autres ordres d’évacuation ont été ramenés au niveau d’alerte dans la région de Summerland, le district régional d’Okanagan-Similkameen précisant que des incendies sont toujours actifs dans la zone et que la situation pourrait évoluer sans préavis.

Plus de 20 000 personnes à Summerland et Peachland ont été contraintes de fuir le 7 août lorsque l’incendie, qui se propageait rapidement, s’est intensifié pendant la nuit et a déclenché des ordres d’évacuation.

Trop tôt pour évaluer les répercussions

Jeff Guignard, président-directeur général de Wine Growers British Columbia, a mentionné que son association prenait directement contact avec les domaines viticoles touchés afin de s’assurer que leurs équipes sont en sécurité et de leur offrir un soutien supplémentaire.

«Il est bien trop tôt pour évaluer les répercussions sur les domaines viticoles, les vignobles ou le millésime 2026, et nous ne nous livrerons pas à des spéculations tant que les équipes d’urgence et les communautés sont mobilisées», a souligné M. Guignard.

Les propriétaires de domaines viticoles peuvent demander des autorisations d’accès temporaires auprès des districts régionaux locaux ou des centres de commandement des secours pour pénétrer dans les zones d’évacuation. Ces autorisations permettent une brève entrée sur place afin de vérifier l’état des installations.

M. Stohler a raconté que ces derniers jours lui avaient paru interminables et qu’il avait été angoissant de laisser son vignoble sans surveillance pendant si longtemps, impuissant à agir.

Le vignoble avait besoin d’eau et, pour couronner le tout, la maison de son employé avait été détruite par les flammes.

Erin Trainer, adjointe au maire et conseillère municipale de Summerland, est rentrée chez elle à Trout Creek samedi matin et a indiqué que la majeure partie de la ville était toujours sous ordre d’évacuation, l’incendie étant encore «très actif».

Mme Trainer a indiqué que la ville était toujours recouverte de fumée et qu’elle avait passé son samedi à nettoyer les cendres sur sa propriété.

Plus de 120 incendies font rage dans la province, dont 39 % sont classés comme hors de contrôle.

Le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique a indiqué que les températures devraient légèrement augmenter dans les régions du centre et du sud, tandis que les zones du nord-ouest connaîtront une légère baisse.

M. Stohler a avancé que les agriculteurs sont généralement des gens coriaces, dotés d’une grande ténacité et habitués à «encaisser les coups» de la nature, mais que ces dernières années ont été semées d’embûches.

Il a rappelé qu’un gel avait ravagé la plupart des vignobles de la vallée de l’Okanagan en 2023, et qu’en 2024, un épisode de gel avait détruit l’ensemble des vignobles.

«J’adorerais simplement avoir une année normale, sans drame, sans évacuation, sans incendie, sans inondation, sans gel. (…) Ce serait vraiment génial», a-t-il indiqué.

«Mais je sais que je rêve», a déclaré M. Stohler en riant, ajoutant qu’il croisait «les doigts et les orteils» chaque jour pour prier pour une bonne année.

Nono Shen, La Presse Canadienne